Cómo duele la discriminación por edad en Estados Unidos y acorta la vida de los ancianos – Harvard Gazette

Extraído de “Rompiendo el código de edad: cómo tus creencias sobre el envejecimiento determinan cuánto tiempo y bien vivirás” por Becca Levy

A la mitad de la escuela de posgrado, tuve la suerte de ganar una beca de la Fundación Nacional de Ciencias para vivir en Japón durante un semestre. Mi objetivo era investigar cómo las personas envejecían y pensaban de manera diferente sobre el envejecimiento en Japón. Sabía que los japoneses tenían la esperanza de vida más larga del mundo. Aunque muchos investigadores atribuyeron esto a una dieta saludable o a diferencias genéticas, me preguntaba si también podría haber una dimensión psicológica que les diera una ventaja.

Antes de irme visité a mi abuela Horty en Florida. Tan pronto como bajé del avión, ella me miró y dijo: “Necesitas vitaminas”. Estaba convencida de que la escuela de posgrado y el clima lúgubre de Boston me habían agotado, así que fuimos a comprar su versión de vitaminas: todas las naranjas y pomelos que pudimos sacar de la tienda de comestibles.

La abuela Horty era una golfista competitiva y, como ex neoyorquina, una ávida caminadora, por lo que no fue poca cosa seguirla mientras caminaba con pasos decididos por la tienda, hasta que se cayó al suelo. Corriendo, la ayudé a levantarse y me horroricé al ver un corte sangriento en su pierna.

«No duele», me aseguró, entre dientes apretados. Incluso forzó una sonrisa, siempre estoica. “Deberías ver al otro tipo”, bromeó.

El «otro tipo» estaba a nuestros pies: una caja de madera con esquinas reforzadas de metal afilado y dentado; una esquina ahora goteaba sangre. Dejamos nuestras canastas y ayudé a mi abuela a recoger el contenido de su bolso, que se había esparcido por el piso.

Al salir, se enfrentó al dueño, quien levantó la vista por un segundo cuando la escuchó caer, antes de regresar al tabloide que había estado hojeando en el mostrador.

“No deberías dejar cajas en medio de tu tienda”, le dijo mi abuela, mucho más cortésmente de lo que se merecía. “Podría haberme hecho daño”. La sangre goteaba por su pantorrilla.

El dueño la miró y luego miró la caja en medio del pasillo. «Bueno, tal vez no deberías estar caminando por ahí», dijo aquí. “No es mi culpa que los viejos se caigan todo el tiempo. Así que no andes culpándome.

La mandíbula de Horty prácticamente cayó al suelo. En cuanto a mí, tenía ganas de tirar su tabloide del mostrador, pero solo lo miré y acompañé a mi abuela al auto. A pesar de las objeciones de Horty, la llevé directamente al médico. Su pierna resultó estar bien: un corte de aspecto dramático pero superficial, dijo el médico. Agregó que, de hecho, parecía bastante saludable.

Pensé que sería el final, pero esa tarde se había producido un cambio profundo. Esa noche, Horty me pidió que regara su árbol de aguacate, lo que normalmente le encantaba hacer ella misma. Al día siguiente, me dijo que no confiaba en sí misma para conducir y me pidió que la llevara a una cita con el peluquero. Nunca la había oído decir algo así antes. Parecía estar reviviendo las palabras del dueño de la tienda y cuestionando su competencia como persona mayor de una manera que nunca antes había hecho.

Afortunadamente, cuando volé a Japón, Horty había salido de su miedo inducido por la discriminación por edad. La mañana antes de mi partida, ella insistió en llevarme a dar un largo y enérgico paseo, para estirar las piernas antes del largo viaje en avión. Cuando regresamos, me entregó una lista escrita a mano de recomendaciones de restaurantes, de una visita a Japón con mi abuelo, dos décadas antes.

Pero cuando me despedí de Horty y me dirigí a Tokio, no pude evitar preguntarme: si unas pocas palabras negativas pueden afectar a alguien tan fuerte y valiente como Horty, ¿qué nos están haciendo los estereotipos negativos de la edad como país? ¿Qué poder tenían para cambiar realmente la forma en que envejecemos? ¿Y qué poder podríamos tener si cambiamos la forma en que pensamos y hablamos sobre el envejecimiento?

Mientras me instalaba en mi nueva vida en Tokio, mi mente a menudo volaba de nuevo a mi abuela, y me preguntaba qué pensaría ella de este lugar donde los chefs de sushi centenarios eran constantemente agasajados en la televisión y los parientes mayores eran los primeros en las comidas.

Estaba en Japón cuando llegó una fiesta nacional llamada Keiro No Hi. Caminando por el parque Shinjuku ese día, pasé junto a multitudes de levantadores de pesas, algunos sin camisa, otros con leotardos ceñidos, todos de setenta y ochenta años, pavoneándose, levantando pesas, haciendo alarde de sus cuerpos bien tonificados. Ese día, en todo el país, la gente cruzaba el archipiélago en tren de alta velocidad, barco y automóvil mientras regresaban a casa para visitar a sus mayores. Ese día, los restaurantes servirían comidas gratis a las personas mayores; para los menos móviles, los escolares preparaban y entregaban cajas bento llenas de sushi fresco y tempura frita delicadamente.

Keiro No Hi se traduce como «Día del respeto por los ancianos», pero evidentemente los japoneses ya lo hacían todos los días del año. Las clases de música estaban llenas de personas mayores que probaron la guitarra eléctrica slide por primera vez a los 75 años. Los quioscos estaban repletos de coloridos manga, los cómics populares para lectores de todas las edades, que cuentan historias de personas mayores que se enamoran. Los japoneses trataban la vejez como algo para disfrutar, un hecho de estar vivo, en lugar de algo que temer o resentir.

En los Estados Unidos, era una imagen cultural diferente. No fue solo la interacción de mi abuela con el dueño de la tienda de edad; estaba en todas partes: las vallas publicitarias de tratamientos para la piel que “desafían la edad”, los anuncios nocturnos de cirujanos plásticos locales que hablaban sobre las arrugas como si fueran generales que describieran fuerzas enemigas hostiles, los saludos infantiles que las personas mayores soportaban en restaurantes y cines. Dondequiera que miraba, en los programas de televisión, en los cuentos de hadas y en línea, la vejez era tratada como si significara olvido, debilidad y decadencia.

En Japón, me quedó claro que la cultura en la que vivimos afecta la forma en que envejecemos. Tome la menopausia, por ejemplo. Aprendí que la cultura japonesa normalmente no hace mucho alboroto al respecto, tratándolo como una parte natural del envejecimiento, en lugar de forraje para esos estereotipos occidentales de irritabilidad femenina y obsolescencia sexual. ¿Y el resultado de que los japoneses sean menos propensos a estigmatizar este aspecto natural del envejecimiento que sus pares en América del Norte? Las mujeres japonesas mayores son mucho menos propensas a experimentar sofocos, así como otros síntomas de la menopausia, que las mujeres de EE. UU. y Canadá. Y se descubrió que los hombres japoneses mayores, que son tratados culturalmente «como estrellas de rock en su país», según el antropólogo que dirigió este estudio, tenían niveles de testosterona más altos que sus homólogos europeos. Esto sugiere que su libido envejece de manera diferente según la forma en que su cultura percibe y trata el envejecimiento.

Empecé a preguntarme cuánto afecta la cultura a las creencias individuales sobre la edad: cómo pensamos sobre las personas mayores y el envejecimiento. Y tenía curiosidad sobre la medida en que estas concepciones individuales, a su vez, influyen en el proceso de envejecimiento. ¿Podrían sus creencias sobre la edad ayudar a explicar por qué los japoneses tienen la esperanza de vida más larga del mundo?

Había ido a la escuela de posgrado para estudiar psicología social, la ciencia de cómo el pensamiento, el comportamiento y la salud de las personas se ven afectados por su sociedad y los grupos a los que pertenecen y con los que interactúan. Quería centrarme en la experiencia de las personas mayores, que quedaron fuera de la mayoría de los estudios de psicología. El enigma que tenía delante ahora era cómo medir el impacto de algo tan amorfo como la cultura en algo tan definido como nuestra biología.

Cuando regresé a Boston, me puse a probar el impacto de los estereotipos culturales de la edad en la salud y la vida de las personas mayores. Estudio tras estudio que realicé, descubrí que las personas mayores con percepciones más positivas del envejecimiento se desempeñaban mejor física y cognitivamente que aquellas con percepciones más negativas; tenían más probabilidades de recuperarse de una discapacidad grave, recordaban mejor, caminaban más rápido e incluso vivían más tiempo.

También pude demostrar que muchos de los desafíos cognitivos y fisiológicos que consideramos relacionados con el envejecimiento, como la pérdida de la audición y las enfermedades cardiovasculares, también son producto de creencias sobre la edad absorbidas de nuestro entorno social. Descubrí que las creencias sobre la edad pueden incluso actuar como un amortiguador contra el desarrollo de demencia en personas que portan el temido gen del Alzheimer, APOE ε4.

En mi laboratorio de Yale, he podido mejorar el rendimiento de la memoria, la forma de andar, el equilibrio, la velocidad e incluso las ganas de vivir de las personas al activar estereotipos de edad positivos durante solo 10 minutos más o menos. En este libro, le mostraré cómo funciona el priming, o la activación de los estereotipos de la edad sin darse cuenta, qué dice sobre la naturaleza inconsciente de nuestros estereotipos y cómo podemos fortalecer nuestras ideas sobre el envejecimiento.

Demográficamente, estamos en una encrucijada. Por primera vez en la historia de la humanidad, ahora hay más personas en el mundo mayores de 64 años que menores de cinco años. Algunos políticos, economistas y periodistas se retuercen las manos por lo que llaman “el tsunami plateado”, pero no entienden el punto. El hecho de que tantas personas experimenten la vejez y lo hagan con mejor salud es uno de los mayores logros de la sociedad. También es una oportunidad extraordinaria para repensar lo que significa envejecer.

Cuando la abuela Horty murió, muchos años después del encuentro de la tienda de comestibles por la edad, mi familia y yo nos reunimos para celebrar su vida, que había sido ordinaria y extraordinaria. Vivió la mayor parte del siglo XX, siendo testigo tanto de su progreso como de sus atrocidades.

Poco después de su muerte, hice un descubrimiento sorprendente. Mientras analizaba los datos de mi estudio sobre las vidas y las perspectivas de los habitantes de la pequeña ciudad de Oxford, Ohio, descubrí que el factor más importante para determinar la longevidad de estos habitantes, más importante que el género, los ingresos, el origen social, la soledad, o la salud funcional— era como la gente pensaba y abordaba la idea de la vejez. Resulta que las creencias sobre la edad pueden robar o agregar casi ocho años a su vida. En otras palabras, estas creencias no solo viven en nuestras cabezas. Para bien o para mal, esas imágenes mentales que son producto de nuestras dietas culturales, ya sean los programas que vemos, las cosas que leemos o los chistes con los que nos reímos, se convierten en guiones que acabamos representando.

Cuando llegué por primera vez a este hallazgo de longevidad, pensé en la abuela Horty y en la suerte que tuvo mi familia de haberla tenido con nosotros hasta su muerte a los 92 años. Pensé en el regalo de esos años extra y de dónde venía. ¿Tuvimos siete u ocho años más con Horty porque abrazó la vida en esos últimos años? Si existe un código para envejecer bien, un sistema o un método, las creencias sobre la edad son parte de él.

Copyright © 2022 por Becca Levy. Reimpreso con permiso de William Morrow, una editorial de HarperCollins Publishers.