Para el futuro premio Nobel fue un poco de química, un poco de rock ‘n’ roll – Harvard Gazette

Carolyn Bertozzi dice que inicialmente pensó que terminaría en la escuela de medicina, pero cuando llegó a Harvard se enamoró de la química orgánica. Tanto es así, la graduada de 1988 le dijo recientemente al Harvard Crimson que quería “que la dejaran sola los viernes y sábados por la noche solo para leer libros de química en la biblioteca”.

Es decir, a excepción de esas noches de fin de semana en las que dejaba las estanterías para tocar el teclado con la banda del campus Bored of Education, que presentaba a Tom Morello, futuro cantante principal de la banda de rock ganadora del Grammy Rage Against the Machine.

Bored ganó la Batalla de bandas de la Ivy League en 1986, el último año de Morello, y Bertozzi se graduó en la escuela de posgrado en Berkeley, obtuvo cátedras en Berkeley y luego en Stanford, y más recientemente el Premio Nobel de química de este año por su trabajo en un método innovador para moléculas de enlace. Su trabajo allana el camino para avances en la medicina y otros campos de las ciencias de la vida.

Incluso cuando era estudiante en Quincy House, Bertozzi fue reconocida por la facultad y sus compañeros por su apertura de imaginación, así como por su notable capacidad para comunicar ideas científicas que la colocarían en el camino hacia el estrellato científico.

“Ella era simplemente una estudiante fenomenal”, dijo Joseph Grabowski, entonces profesor asistente de química en cuyo laboratorio Bertozzi se desarrollaría científicamente. “No tenía miedo de asumir cosas que eran nuevas para ella, pensar en ellas y trabajar en ellas”.

Nacido en Lexington, Massachusetts, Bertozzi nació en una familia de científicos. Cada uno de los cuatro hermanos de su padre se dedicó a las ciencias, y su padre, William, enseñó física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Más allá de las ciencias, Bertozzi era un atleta talentoso y un músico en ciernes en la escuela secundaria.

Bertozzi se matriculó en la Universidad de Harvard en 1984 con la intención de explorar ofertas más allá de las ciencias. Como músico talentoso, Bertozzi fue miembro de varias bandas de rock, incluida Bored, y finalmente se vio atraída más profundamente por las ciencias.

En ese momento, las mujeres en el campo seguían siendo excluidas, disuadidas y desfavorecidas. Bertozzi se unió a Women in Science en Harvard/Radcliffe (WISHR), que sirvió como un «tejido conectivo que mantiene unido el cuerpo de las mujeres en la comunidad científica».

WISHR estableció una red de estudiantes universitarios que brindaron tutoría a las escuelas locales, oradores invitados y participaron en la planificación de la exhibición «Mujeres en la ciencia» del Museo de Ciencias de Boston.

Como especialista en biología en su segundo año, Bertozzi tomó un curso de química orgánica que catalizó el amor por el campo. Para su tesis superior, diseñó y construyó un instrumento personalizado para comprender mejor los aspectos fundamentales de la química, el calorímetro fotocalórico, lo que le valió el premio Hoopes.

“En pocas palabras, torturas moléculas con un fotón de luz y las escuchas gritar”, dijo Grabowski. «Es una forma de monitorear tanto la energía como la dinámica en sistemas fotoexcitados».

Además de su tesis, Bertozzi ganó un premio de enseñanza de pregrado por enseñar recitaciones para el curso de química orgánica de Grabowski.

“Era una profesora estelar de pregrado”, dijo. “Estaba dispuesta a asumir una idea desafiante, comprenderla, dividirla en partes manejables y hablar sobre ella”.

Además de su trabajo en el laboratorio Grabowski, Bertozzi hizo una pasantía en el laboratorio del profesor George M. Whitesides, profesor de la Universidad Woodford L. y Ann A. Flowers.

“Ser un estudiante universitario en un laboratorio que consiste principalmente en posdoctorados puede ser una experiencia difícil, porque los supervisores inmediatos están muy enfocados técnicamente”, dijo Whitesides. “Ella prosperó en ese ambiente. Era muy inteligente, muy rápida para aprender y muy buena para trabajar con la gente”.

Bertozzi se graduó summa cum laude en 1988 y se graduó en la Universidad de California en Berkeley. Allí se unió al laboratorio de química bioorgánica de Mark Bednarski, ex alumno de Whitesides Lab, donde estudió la síntesis de análogos de carbohidratos para aplicaciones biológicas.

Después de graduarse con un doctorado en 1993, Bertozzi realizó una investigación posdoctoral en el laboratorio de biología celular de Steven Rosen en la Universidad de California, San Francisco, antes de aceptar una cátedra asistente en la Universidad de California en Berkeley. En 2015, Bertozzi fue a Stanford para unirse a ChEM-H, un instituto interdisciplinario que reúne a químicos, ingenieros, biólogos y médicos para comprender la vida a nivel químico para mejorar la salud humana.

En ese momento, su laboratorio inventó la química bioortogonal, que permite a los químicos unir moléculas de manera segura en un entorno biológico. Este avance permite a los químicos desarrollar nuevos medicamentos, dirigirlos hacia ciertos tejidos y ver moléculas biológicas en organismos vivos.

“Cuando comenzó a trabajar en esto, creo que la mayoría de los químicos orgánicos pensaron que probablemente no funcionaría, y los biólogos sintieron que los químicos no deberían jugar con las células vivas”, dijo Whitesides. “Probó una idea que realmente no tenía ningún precedente, y funcionó, y esa es, por supuesto, la base de la creatividad”.

Bertozzi, ex becaria de MacArthur y la primera mujer en ganar el prestigioso premio Lemelson-MIT, compartió el Nobel con Morten Meldal de la Universidad de Copenhague y K. Barry Sharpless de Scripps Research por su investigación independiente, que resultó en el desarrollo de lo que se conoce como química de clics y química bioortogonal.

“Trabajar con Carolyn fue increíblemente liberador como científica porque es la mentora que más apoyo brinda”, dijo Christina Woo, ex postdoctorado en el Laboratorio Bertozzi y actualmente profesora asociada de química y biología química en Harvard. “Si acudías a ella con una idea de cualquier tipo, ella solo decía, hazlo, y ella será tu animadora”.

Como maestra, Woo ahora busca fomentar la atmósfera colaborativa y creativa que sintió como miembro del Laboratorio Bertozzi.

“Carolyn hizo un muy buen trabajo al incluir a sus aprendices en todo, desde desarrollar sus propias ideas hasta escribir las subvenciones y participar en conversaciones importantes cuando se están formando colaboraciones”, dijo Woo. “Creo que ella realmente incluye a sus estudiantes en cada paso del proceso y yo trato de hacer lo mismo”.