Las alas de las mariposas tropicales podrían ayudarlas a resistir el cambio climático, sugiere un estudio

De hecho, la capacidad de las especies tropicales para mantenerse frescas a temperaturas del aire más altas significa que son más capaces de «termorregular» y mantener una temperatura corporal equilibrada en comparación con sus primos evolutivos en climas más templados.

Los científicos dicen que las estrategias de las mariposas de América Central para mantenerse frescas significa que en realidad podrían estar mejor equipadas para lidiar con el calentamiento global de lo que se pensaba anteriormente.

El equipo detrás del último estudio argumenta que los investigadores de la conservación deben tener cuidado de no asumir que las criaturas en las partes más cálidas del mundo sufrirán más con el aumento de las temperaturas; más bien, algunas mariposas en las regiones templadas, como Europa occidental y central, podrían correr un mayor riesgo. .

Equipados con redes de mano, los ecologistas tomaron la temperatura de más de 6.800 mariposas en Panamá, Austria, la República Checa y el Reino Unido utilizando una pequeña sonda similar a un termómetro. Compararon la temperatura de la mariposa con la del aire circundante o la vegetación sobre la que estaba posada.

Descubrieron que las mariposas tropicales podían mantener una temperatura corporal más baja a temperaturas del aire más altas que las mariposas de climas más templados. Los resultados se publican hoy en la revista Global Change Biology.

Investigadores de la Universidad de Cambridge y la Academia Checa de Ciencias pasaron nueve meses, en el transcurso de dos viajes, en los bosques tropicales de tierras bajas del centro de Panamá, trabajando con colaboradores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Trabajando durante nueve horas al día, evaluaron 54 especies de mariposas y las temperaturas ambientales. Compararon estas medidas con las de las mariposas de los prados alpinos de Austria, los pastos de la República Checa y los pastizales calcáreos del Reino Unido.

Los investigadores descubrieron que las mariposas de diferentes climas usaban estrategias especializadas para calentarse o enfriarse. Pero los factores físicos, en particular el tamaño y la forma de las alas, fueron clave para mantener la temperatura corporal en un nivel óptimo para las mariposas en ambos climas estudiados.

El autor principal, el Dr. Andrew Bladon, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, dijo: «Nos sorprendió ver que eran las diferencias físicas, como el tamaño y la forma de las alas, lo que impulsaba la capacidad de una especie de mariposa para mantener su temperatura constante en ambas regiones, en lugar de que una diferencia inherente entre especies adaptadas a climas tropicales y templados. Esperábamos encontrar que las especies tropicales serían más sensibles a los cambios de temperatura, pero este puede no ser el caso”.

El equipo dice que cuando se trata de la capacidad de las mariposas para amortiguar los cambios de temperatura y, en última instancia, sobrevivir, más grande parece ser mejor. Para las mariposas tropicales, las alas más grandes significan que son más móviles y pueden volar más rápido a áreas más frescas. Y para las mariposas que viven en climas templados, las alas más grandes les permiten calentarse más rápido cuando toman el sol, dándoles el impulso de energía que necesitan para volar.

“Nuestros resultados han resaltado cuán únicas son estas especies: están utilizando diferentes estrategias para enfriarse o calentarse”, dijo la coautora principal Esme Ashe-Jepson, de la Universidad de Cambridge. «Lo emocionante es que estos resultados sugieren que las medidas fisiológicas podrían usarse para hacer predicciones sobre cómo las especies podrían responder al cambio climático».

“Demostramos que los cambios en el tamaño y la forma del ala son importantes para hacer frente al cambio de temperatura”, dijo la codirectora Benita Laird-Hopkins, de la Universidad de Bohemia del Sur. “Por ejemplo, es probable que las mariposas pequeñas, independientemente de su origen, se vean más afectadas por el cambio climático que las mariposas grandes”.

Si bien el estudio actual sugiere una nota de optimismo en términos de la capacidad de algunas especies de mariposas para vivir en temperaturas cálidas, lo que no se sabe es cómo las mariposas pueden hacer frente a cambios drásticos de temperatura como las olas de calor, o qué efecto tendrá un clima más cálido en otras etapas de la vida, como orugas y huevos.

Bladon dice que se necesita más investigación para comprender cómo otros grupos de insectos, así como las mariposas, responden al cambio de temperatura. “Las amenazas duales del cambio climático y del hábitat amenazan con llevar a muchos insectos a sus límites fisiológicos. Comprender cómo y dónde sucede esto es crucial para diseñar estrategias de mitigación de la conservación, pero también debemos actuar con rapidez para proteger y restaurar diversos hábitats”.

Referencia del papel:

Laird-Hopkins B, Ashe-Jepson E et al. La capacidad y el mecanismo de termorregulación no difieren consistentemente entre las mariposas neotropicales y templadas. Biología del Cambio Global DOI: 10.1111/gcb.16797