La falta de acceso a la computadora se vincula con una peor salud mental en los jóvenes durante la pandemia de COVID-19
El equipo descubrió que finales de 2020 fue el momento en que los jóvenes enfrentaron más dificultades y que la salud mental de los jóvenes sin acceso a una computadora tendía a deteriorarse en mayor medida que la de sus pares que sí tenían acceso.
La pandemia de COVID-19 tuvo un efecto significativo en la salud mental de los jóvenes, con evidencia de niveles crecientes de ansiedad, depresión y angustia psicológica. La adolescencia es un período en el que las personas son particularmente vulnerables a desarrollar trastornos de salud mental, que pueden tener consecuencias duraderas hasta la edad adulta. En el Reino Unido, la salud mental de los niños y adolescentes ya se estaba deteriorando antes de la pandemia, pero la proporción de personas de este grupo de edad con probabilidades de sufrir un trastorno de salud mental aumentó del 11 % en 2017 al 16 % en julio de 2020.
La pandemia provocó el cierre de escuelas y un aumento de la educación en línea, cuyos impactos no se sintieron por igual. Los adolescentes sin acceso a una computadora enfrentaron la mayor interrupción: en un estudio, el 30 % de los estudiantes de escuela de hogares de clase media informaron participar diariamente en lecciones escolares en vivo o grabadas, mientras que solo el 16 % de los estudiantes de hogares de clase trabajadora informaron hacerlo. .
Además del cierre de escuelas, el encierro a menudo significaba que los jóvenes no podían conocer a sus amigos en persona. Durante estos períodos, es probable que las formas digitales y en línea de interacción con pares, como los videojuegos y las redes sociales, hayan ayudado a reducir el impacto de estas interrupciones sociales.
Tom Metherell, quien en el momento del estudio era un estudiante de pregrado en Fitzwilliam College, Universidad de Cambridge, dijo: “El acceso a las computadoras significó que muchos jóvenes todavía podían ‘asistir’ a la escuela virtualmente, continuar con su educación a un medida y mantenerse al día con los amigos. Pero cualquiera que no tuviera acceso a una computadora habría estado en una desventaja significativa, lo que solo podría aumentar su sensación de aislamiento”.
Para examinar en detalle el impacto de la exclusión digital en la salud mental de los jóvenes, Metherell y sus colegas examinaron datos de 1387 niños de 10 a 15 años recopilados como parte de Understanding Society, una gran encuesta longitudinal en todo el Reino Unido. Se centraron en el acceso a las computadoras en lugar de los teléfonos inteligentes, ya que el trabajo escolar solo es posible en gran medida en una computadora, mientras que a esta edad la mayoría de las interacciones sociales ocurren en persona en la escuela.
Los resultados de su estudio se publican en Informes científicos.
Los participantes completaron un cuestionario que evalúa las dificultades psicológicas infantiles comunes, lo que permitió al equipo de Understanding Society calificarlos en cinco áreas: hiperactividad/falta de atención, comportamiento prosocial, problemas emocionales, de conducta y de relación con los compañeros. A partir de esto, derivaron una puntuación de ‘Dificultades totales’ para cada individuo.
En el transcurso de la pandemia, los investigadores notaron pequeños cambios en la salud mental general del grupo, con puntajes totales de dificultades promedio que aumentaron desde los niveles previos a la pandemia de 10.7 (de un máximo de 40), alcanzando un máximo de 11.4 a fines de 2020 antes disminuyendo a 11,1 en marzo de 2021.
Aquellos jóvenes que no tenían acceso a una computadora vieron el mayor aumento en sus puntajes de Dificultades Totales. Si bien ambos grupos de jóvenes tenían puntajes similares al comienzo de la pandemia, cuando se modelaron con ajustes por factores sociodemográficos, aquellos sin acceso a una computadora vieron aumentar sus puntajes promedio a 17,8, en comparación con sus pares, cuyos puntajes aumentaron a 11,2. Casi uno de cada cuatro (24%) jóvenes en el grupo sin acceso a la computadora obtuvo puntajes de Dificultades Totales clasificados como ‘alto’ o ‘muy alto’ en comparación con uno de cada siete (14%) en el grupo con acceso a la computadora.
Metherell, ahora estudiante de doctorado en UCL, agregó: “La salud mental de los jóvenes tendía a sufrir más durante los períodos más estrictos de encierro, cuando era menos probable que pudieran ir a la escuela o ver amigos. Pero aquellos sin acceso a una computadora fueron los más afectados: su salud mental sufrió mucho más que la de sus pares y el cambio fue más dramático”.
La Dra. Amy Orben, del Medical Research Council (MRC) Cognition and Brain Sciences de la Universidad de Cambridge, autora principal del estudio, agregó: «En lugar de centrarnos siempre en las desventajas de la tecnología digital en la salud mental de los jóvenes, debemos reconocer que puede tener beneficios importantes y puede actuar como un amortiguador para su salud mental durante tiempos de aislamiento social agudo, como el encierro.
“No sabemos si ocurrirá un confinamiento futuro ni cuándo, pero nuestra investigación muestra que debemos comenzar a pensar urgentemente cómo podemos abordar las desigualdades digitales y ayudar a proteger la salud mental de nuestros jóvenes en tiempos en que sus reuniones presenciales habituales las redes sociales están interrumpidas”.
Los investigadores argumentan que los formuladores de políticas y los funcionarios de salud pública deben reconocer los riesgos de la «exclusión digital» para la salud mental de los jóvenes y priorizar garantizar un acceso digital equitativo.
La Dra. Amy Orben es investigadora en Emmanuel College, Cambridge.
Tom Metherell contó con el apoyo del Programa de ayudantes de investigación de pregrado de la Sociedad Británica de Psicología. La investigación fue financiada en gran parte por el Consejo de Investigación Médica.
Referencia
Metherell, T et al. Las restricciones de acceso digital predicen una peor salud mental entre los adolescentes durante COVID-19. informes científicos; 9 de noviembre de 2022; DOI: 10.1038/s41598-022-23899-a
