La búsqueda de la humanidad para descubrir los orígenes de la vida en el universo

Durante miles de años, la humanidad y la ciencia han contemplado los orígenes de la vida en el Universo. Si bien los científicos de hoy están bien equipados con tecnologías innovadoras, la humanidad tiene un largo camino por recorrer antes de que comprendamos completamente los aspectos fundamentales de qué es la vida y cómo se forma.

“Estamos viviendo un momento extraordinario en la historia”, dijo el profesor Didier Queloz, quien dirige el Centro Leverhulme para la Vida en el Universo en Cambridge y el Centro para el Origen y Prevalencia de la Vida de ETH Zurich. Cuando aún era estudiante de doctorado, Queloz fue el primero en descubrir un exoplaneta, un planeta que orbita alrededor de una estrella distinta de nuestro Sol. El descubrimiento lo llevó a recibir el Premio Nobel de Física 2019.

En las tres décadas desde el descubrimiento de Queloz, los científicos han descubierto más de 5.000 exoplanetas. Se predice que billones más existirán solo dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Cada descubrimiento de exoplanetas plantea más preguntas sobre cómo y por qué surgió la vida en la Tierra y si existe en otras partes del universo.

Los avances tecnológicos, como el telescopio espacial James Webb y las misiones interplanetarias a Marte, brindan a los científicos acceso a grandes volúmenes de nuevas observaciones y datos. Examinar toda esta información para comprender el surgimiento de la vida en el universo requerirá una gran red multidisciplinaria.

En colaboración con el químico y premio Nobel Jack Szostak y el astrónomo Dimitar Sasselov, Queloz anunció la formación de dicha red en la reunión de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Washington, DC. La Federación de Orígenes reúne a investigadores que estudian los orígenes de la vida en Cambridge, ETH Zurich, la Universidad de Harvard y la Universidad de Chicago.

Juntos, los científicos de la Federación explorarán los procesos químicos y físicos de los organismos vivos y las condiciones ambientales propicias para la vida en otros planetas. “La Federación Origins se basa en una relación colegiada de larga data fortalecida a través de una colaboración compartida en un proyecto recientemente completado con la Fundación Simons”, dijo Queloz.

Estas colaboraciones respaldan el trabajo de investigadores como la Dra. Emily Mitchell del Departamento de Zoología de Cambridge. Mitchell es codirector del Centro Leverhulme para la Vida en el Universo de Cambridge y un viajero ecológico en el tiempo. Ella utiliza escaneo láser basado en campo y ecología matemática estadística en fósiles de organismos de aguas profundas de 580 millones de años de antigüedad para determinar los factores impulsores que influyen en los patrones macroevolutivos de la vida en la Tierra.

Hablando en AAAS, Mitchell llevó a los participantes a hace cuatro mil millones de años cuando la atmósfera primitiva de la Tierra, desprovista de oxígeno y llena de metano, mostró sus primeros signos de vida microbiana. Habló sobre cómo la vida sobrevive en ambientes extremos y luego evoluciona, ofreciendo posibles conocimientos astrobiológicos sobre los orígenes de la vida en otras partes del universo.

“A medida que comenzamos a investigar otros planetas a través de las misiones a Marte, las firmas biológicas podrían revelar si el origen de la vida misma y su evolución en la Tierra es solo un feliz accidente o parte de la naturaleza fundamental del universo, con todos sus aspectos biológicos y ecológicos. complejidades”, dijo Mitchell.

Los centros fundadores de Origins Federation son The Origins of Life Initiative (Universidad de Harvard), Center for Origin and Prevalence of Life (ETH Zurich), Center for the Origins of Life (Universidad de Chicago) y Leverhulme Center for Life en el Universo (Universidad de Cambridge).

La Federación Orígenes perseguirá temas de investigación científica de interés para sus centros fundadores con una perspectiva a largo plazo e hitos comunes. Se esforzará por establecer una plataforma de financiación estable para crear oportunidades para ideas creativas e innovadoras, y para permitir que los jóvenes científicos hagan carrera en este nuevo campo. La Federación Orígenes está abierta a nuevos miembros, tanto centros como particulares, y se compromete a desarrollar los mecanismos y la estructura para lograr ese objetivo.

“El trabajo pionero del profesor Queloz ha permitido a astrónomos y físicos realizar avances impensables hace tan solo unos años, tanto en el descubrimiento de planetas que podrían albergar vida como en el desarrollo de técnicas para estudiarlos”, afirma el profesor Andy Parker, director del Laboratorio Cavendish de Cambridge. “Pero ahora necesitamos aplicar toda la gama de nuestra comprensión científica para comprender qué es realmente la vida y si existe en estos planetas recién descubiertos. El Laboratorio Cavendish se enorgullece de albergar el Centro Leverhulme para la Vida en el Universo y de asociarse con la Federación de Orígenes para liderar esta búsqueda”.