El mito de la ‘persona matemática’ – Harvard Gazette

En la década de 1970, Sheila Tobias notó algo peculiar en las matemáticas. En uno de sus primeros estudios, la graduada de Radcliffe College, autodenominada «activista académica» y autora de 14 libros, incluido el éxito de ventas de 1978 «Superando la ansiedad matemática», les dio a los estudiantes de primaria una hoja de papel dividida por la mitad. Por un lado, trabajaron en un problema de matemáticas; por el otro, escribieron cómo les hizo sentir el problema.

“Estoy acabado”, escribió uno. “Nadie más lo es. Debo estar equivocado.

Otro escribió: “No he terminado. Todos los demás lo son. Debo estar equivocado.

Muchos recordaron que sus padres decían algo como: “Nadie en nuestra familia es bueno en matemáticas”. Otros recordaron la vergüenza de estar de pie frente a una pizarra, sin poder resolver una ecuación mientras sus compañeros de clase interrumpían y se reían.

“La ansiedad matemática es una desventaja grave”, escribió Tobias en un artículo de 1976 en la revista Ms. describiendo sus hallazgos. “Se transmite de madre a hija con la divertida indulgencia del padre. (‘Tu madre nunca pudo hacer el balance de una chequera’, dice básicamente).

Hoy en día, la ansiedad por las matemáticas todavía asfixia a los estudiantes, especialmente a aquellos que pertenecen a grupos históricamente subrepresentados en el campo, y hay más en juego que una chequera balanceada. Amenazas como el cambio climático, las pandemias y el gerrymandering no se pueden resolver sin las matemáticas.

“No puedes comenzar a comprender esos problemas”, dijo Tobias en una charla en la Universidad de West Virginia solo un año antes de morir, en 2021, a la edad de 86 años. (La muerte no se informó ampliamente hasta que un obituario del New York Times apareció en septiembre de este año.)

Han pasado casi 50 años desde que Tobias, cuyos artículos se encuentran en la Biblioteca Schlesinger de Radcliffe, describió por primera vez el impacto de la ansiedad matemática en los estudiantes, especialmente en las niñas y las mujeres. Y, sin embargo, no ha cambiado mucho. Según el artículo de Harvard Business Review de 2019 del científico cognitivo Sian Beilock, «Los estadounidenses necesitan superar su miedo a las matemáticas», casi la mitad de los estudiantes de primer y segundo grado dicen que están «moderadamente nerviosos» o «muy, muy nerviosos» por matemáticas, y una cuarta parte de los estudiantes universitarios reportan niveles moderados o altos de ansiedad matemática.

“Odiar las matemáticas parece unir a las personas”, dijo Reshma Menon, preceptora del departamento de matemáticas de Harvard. “Esto no se trata sólo de mis estudiantes. Me encontraré con gente en el supermercado o estaré en un Uber charlando con el conductor. Cuando les digo que enseño matemáticas, la respuesta inmediata es: ‘Dios mío, solía odiar las matemáticas en la escuela’. La ansiedad matemática es mundial y muy, muy real”.

El odio a las matemáticas, o lo que algunos llaman “trauma matemático”, es como el resfriado común: omnipresente, difícil de rastrear y difícil de tratar.

“Hay un mito del genio en las matemáticas”, dijo Brendan Kelly, director de matemáticas introductorias en Harvard. “A menudo existe la percepción de que el éxito requiere alguna habilidad natural, algunas cualidades imposibles de enseñar, algunos rasgos inmutables”.

Cuando los estudiantes aprenden a escribir historias o tocar el violín, la mayoría no espera replicar a Toni Morrison o Niccolò Paganini en sus primeros intentos. Nadie dice: «No soy una persona que escribe». Pero en matemáticas, dijo Allechar Serrano López, también preceptora de matemáticas en Harvard, “cuando son literalmente niños, se decide si van a ser matemáticos o no”. Y debido a que las matemáticas son una puerta de entrada a casi todos los demás campos de la ciencia, ese sello temprano puede sacar a los estudiantes de la tubería STEM.

Pero el mito del genio no es la única barrera.

Los estudiantes llegan a la universidad con antecedentes educativos muy diferentes según las escuelas primarias y secundarias a las que asistieron. Algunas escuelas ni siquiera ofrecen cálculo, anotó Menon. “Durante la pandemia, estas diferencias se ampliaron; las disparidades son mucho más evidentes ahora que antes”, dijo.

Las disparidades entre las escuelas a menudo afectan de manera desproporcionada a los estudiantes de bajos ingresos y de color. “Esa división crea una menor confianza entre los estudiantes”, dijo Menon. “Pero también existe el problema, en general, de las mujeres, los estudiantes de color y los estudiantes no binarios que sienten que no encajan”.

Los matemáticos podrían argumentar que las matemáticas son una meritocracia basada únicamente en si un estudiante puede resolver un problema o no. Pero ese argumento no solo ignora los desequilibrios en la educación y las oportunidades, sino que también libera a los maestros.

“La responsabilidad realmente debería ser mía para crear el espacio donde los estudiantes sientan que pueden hacer preguntas, compartir sus ideas y poco a poco tener más confianza y superar su ansiedad matemática”, dijo Menon.

Eso significa clases más pequeñas, trabajo en grupo colaborativo y atención adicional a los estudiantes que provienen de escuelas menos privilegiadas o cuya identidad podría hacer que se sientan menos seguros de sus habilidades.

“Hay un cambio cultural que necesitamos en nuestra educación matemática”, dijo Kelly. “Es desafiante ser vulnerable, ¿verdad? Levantar la mano y equivocarse en el salón de clases es algo difícil. Necesitamos crear un espacio donde esté bien estar confundido y compartir esa confusión”.

Tobías estaría de acuerdo. En la década de 1970, creó una «Declaración de derechos sobre la ansiedad matemática», que incluía: «Tengo derecho a no entender», «Tengo derecho a que no me gusten las matemáticas» y «Tengo derecho a no basarme». -vale la pena en mis habilidades matemáticas.”

Los estudiantes de hoy podrían agregar: “Tengo derecho a ser visto como una persona matemática”.

Incluso Menon dijo que todavía lucha contra el síndrome del impostor, a pesar de haber enseñado cálculo durante 10 años. Serrano López reprobó exámenes e incluso clases en su camino para convertirse en matemática y miembro de la facultad. Y Michael Hopkins, profesor de matemáticas puras y aplicadas de George Putnam y director del departamento de matemáticas, admite que pasa gran parte de su tiempo en la oscuridad.

“La mayor parte del tiempo, estoy en un estado de ignorancia”, dijo. “Creo que la ansiedad proviene de no saber qué hacer cuando estás en un estado de ignorancia, pero ese es un estado que valoro mucho”.

Hopkins y otros matemáticos de Harvard ven una necesidad apremiante de un cambio cultural para hacer que la educación matemática sea más acogedora e inclusiva.

“Está todo en juego”, dijo Serrano López. “Vengo de una familia de escasos recursos y he visto que el acceso a la educación es vital para la movilidad social”. Las carreras STEM no solo pagan más; son cruciales en la lucha contra amenazas existenciales como el cambio climático, la guerra nuclear y las enfermedades globales.

“Si este planeta va a sobrevivir”, dijo Tobias, “necesitamos que más población piense como científicos. La mayoría no lo hace”.

«No es su culpa en absoluto, ¿verdad?» dijo Menón. “Es la forma en que hemos construido el sistema lo que los hace sentir completamente desagradables. Es un gran problema si perdemos a tanta gente talentosa e inteligente por este tipo de división”.