El impuesto a las bebidas azucaradas puede haber evitado más de 5,000 casos de obesidad al año solo en niñas de seis años

El estudio, publicado hoy en Medicina PLOSanalizó el impacto de la tasa en los niños en edad de recepción y en los de sexto año, pero no encontró una asociación significativa entre la tasa y los niveles de obesidad en los niños de sexto año o en los niños más pequeños de la clase de recepción.

La investigación fue apoyada por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) y el Consejo de Investigación Médica.

La obesidad se ha convertido en un problema de salud pública mundial. En Inglaterra, uno de cada diez niños en edad de recepción (cuatro a cinco años) vive con obesidad y esta cifra se duplica a uno de cada cinco niños en el año seis (10 a 11 años). Los niños que son obesos tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud graves, como presión arterial alta, diabetes tipo II y depresión en la niñez y en la vejez.

En el Reino Unido, los jóvenes consumen significativamente más azúcares añadidos de lo recomendado: al final de la adolescencia, normalmente consumen 70 g de azúcar añadido al día, más del doble de la cantidad recomendada (30 g). Una gran fuente de esto son las bebidas azucaradas. Los niños de hogares desfavorecidos tienen más probabilidades de correr riesgo de obesidad y de ser grandes consumidores de bebidas azucaradas.

En abril de 2018, para proteger a los niños del consumo excesivo de azúcar y abordar la obesidad infantil, los gobiernos del Reino Unido introdujeron un impuesto al azúcar de dos niveles sobre los refrescos: el impuesto de la industria de los refrescos. El impuesto estaba dirigido a los fabricantes de bebidas para incentivarlos a reducir el contenido de azúcar de los refrescos.

Investigadores de la Unidad de Epidemiología del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge rastrearon los cambios en los niveles de obesidad en niños en Inglaterra en el año de recepción y el año seis entre 2014 y 2020. Teniendo en cuenta las tendencias anteriores en los niveles de obesidad, compararon los cambios en los niveles de obesidad 19 meses después de la entrada en vigor del impuesto al azúcar.

El equipo descubrió que la introducción del impuesto al azúcar se asoció con una reducción relativa* del 8 % en los niveles de obesidad en niñas de seis años, lo que equivale a prevenir 5234 casos de obesidad por año solo en este grupo. Las reducciones fueron mayores en las niñas cuyas escuelas estaban en áreas desfavorecidas, donde se sabe que los niños consumen la mayor cantidad de bebidas azucaradas: las que viven en las áreas más desfavorecidas vieron una reducción del 9%.

Sin embargo, el equipo no encontró asociaciones entre la entrada en vigor del impuesto al azúcar y los cambios en los niveles de obesidad en los niños de la clase de recepción. En los niños de 6 años, no hubo cambios generales en la prevalencia de la obesidad.

La Dra. Nina Rogers de la Unidad de Epidemiología de MRC en Cambridge, la primera autora del estudio, dijo: “Necesitamos urgentemente encontrar formas de abordar el creciente número de niños que viven con obesidad, de lo contrario, corremos el riesgo de que nuestros hijos crezcan y enfrenten importantes problemas de salud. Esa fue una de las razones por las que se introdujo el impuesto a la industria de refrescos del Reino Unido, y la evidencia hasta ahora es prometedora. Hemos demostrado por primera vez que es probable que haya ayudado a evitar que miles de niños se vuelvan obesos cada año.

“Sin embargo, no es una imagen sencilla, ya que fueron principalmente las niñas mayores las que se beneficiaron. Pero el hecho de que vimos la mayor diferencia entre las niñas de áreas de alta privación es importante y es un paso hacia la reducción de las desigualdades en salud que enfrentan”.

Aunque los investigadores encontraron una asociación en lugar de un vínculo causal, este estudio se suma a los hallazgos anteriores de que el impuesto se asoció con una reducción sustancial en la cantidad de azúcar en los refrescos.

El autor principal, el profesor Jean Adams, de la Unidad de Epidemiología de MRC, dijo: «Sabemos que consumir demasiadas bebidas azucaradas contribuye a la obesidad y que el impuesto a los refrescos del Reino Unido provocó una caída en la cantidad de azúcar en los refrescos disponibles en el Reino Unido, por lo que Tiene sentido que también veamos una caída en los casos de obesidad, aunque esto solo lo encontramos en las niñas. Los niños de entornos más desfavorecidos tienden a consumir la mayor cantidad de bebidas azucaradas, y fue entre las niñas de este grupo donde vimos el mayor cambio”.

Hay varias razones por las que el impuesto al azúcar no condujo a cambios en los niveles de obesidad entre los niños más pequeños, dicen. Los niños muy pequeños consumen menos bebidas azucaradas que los niños mayores, por lo que el impuesto a los refrescos habría tenido un efecto menor. De manera similar, los jugos de frutas no están incluidos en el impuesto, pero aportan cantidades similares de azúcar en las dietas de los niños pequeños que las bebidas azucaradas.

Sin embargo, no está claro por qué el impuesto al azúcar podría afectar la prevalencia de la obesidad en niñas y niños de manera diferente, especialmente porque los niños son mayores consumidores de bebidas azucaradas. Una explicación que propusieron los investigadores es el posible impacto de la publicidad: numerosos estudios han encontrado que los niños a menudo están expuestos a más contenido publicitario de alimentos que las niñas, tanto a través de niveles más altos de visualización de televisión como en la forma en que se enmarcan los anuncios. La actividad física se usa a menudo para promover la comida chatarra y se ha demostrado que los niños, en comparación con las niñas, son más propensos a creer que la comida chatarra rica en energía que se muestra en los anuncios mejorará el rendimiento físico y, por lo tanto, es más probable que elijan alimentos ricos en energía y nutrientes. productos deficientes después de los patrocinios de celebridades.

El estudio fue una colaboración entre investigadores de la Universidad de Cambridge, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, la Universidad de Oxford, el Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street y la Universidad de Bath.

*Una reducción relativa es la diferencia entre la incidencia esperada de obesidad si no se hubiera introducido el impuesto al azúcar y la incidencia real.

Referencia
Rogers, NT et al. Asociaciones entre las trayectorias de la prevalencia de la obesidad en niños de escuela primaria ingleses y el impuesto de la industria de refrescos del Reino Unido: un análisis de series de tiempo interrumpido de datos de vigilancia. PLOS Med; 26 de enero de 2023; DOI: 10.1371/journal.pmed.1004160