Avance en la comprensión de cómo se propaga el cáncer podría conducir a mejores tratamientos

El equipo con sede en el Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido (CRUK) de Cambridge, Universidad de Cambridge, descubrió que el bloqueo de la actividad de la proteína NALCN en las células de ratones con cáncer desencadena la metástasis.

La investigación, que se publicó hoy en Nature Genetics, también descubrió que este proceso no se limita solo al cáncer. Para su sorpresa, cuando extrajeron NALCN de ratones sin cáncer, esto provocó que sus células sanas abandonaran su tejido original y viajaran por el cuerpo donde se unieron a otros órganos.

Descubrieron, por ejemplo, que las células sanas del páncreas migraban al riñón, donde se convertían en células renales sanas. Esto sugiere que la metástasis no es un proceso anormal limitado al cáncer como se pensaba anteriormente, sino que es un proceso normal utilizado por células sanas que ha sido aprovechado por los cánceres para migrar a otras partes del cuerpo y generar metástasis.

El líder del grupo para el estudio y director del CRUK Cambridge Centre, el profesor Richard Gilbertson, dijo: “Estos hallazgos se encuentran entre los más importantes que han salido de mi laboratorio durante tres décadas. No solo hemos identificado uno de los escurridizos impulsores de la metástasis, sino que también hemos dado la vuelta a una comprensión común de esto, mostrando cómo el cáncer secuestra los procesos en las células sanas para su propio beneficio. Si se valida a través de más investigaciones, esto podría tener implicaciones de gran alcance sobre cómo evitamos que el cáncer se propague y nos permita manipular este proceso para reparar los órganos dañados”.

A pesar de ser una de las principales causas de muerte en pacientes con cáncer, la metástasis sigue siendo increíblemente difícil de prevenir, en gran parte porque a los investigadores les ha resultado difícil identificar los factores clave de este proceso que podrían ser el objetivo de los medicamentos. Ahora que han identificado el papel de NALCN en la metástasis, el equipo está buscando varias formas de restaurar su función, incluido el uso de medicamentos existentes en el mercado.

El investigador principal del estudio, el Dr. Eric Rahrmann, dijo: “Estamos increíblemente emocionados de haber identificado una sola proteína que regula no solo la forma en que el cáncer se propaga por el cuerpo, independientemente del crecimiento del tumor, sino también el desprendimiento y la reparación de las células del tejido normal. Estamos desarrollando una imagen más clara de los procesos que rigen cómo se propagan las células cancerosas. Ahora podemos considerar si es probable que existan medicamentos que puedan reutilizarse para evitar que este mecanismo desencadene la propagación del cáncer en los pacientes».

NALCN significa canal de fuga de sodio (Na+), no selectivo. Los canales de fuga de sodio se expresan predominantemente en el sistema nervioso central, pero también se encuentran en el resto del cuerpo. Estos canales se ubican a través de las membranas de las células y controlan la cantidad de sal, es decir, sodio, que entra y sale de la célula. El control de este proceso también altera el equilibrio de electricidad a través de la membrana celular. Todavía no está claro por qué estos canales parecen estar implicados tan directamente en la metástasis del cáncer.

La investigación fue financiada por CRUK, cuya Directora de Investigación, la Dra. Catherine Elliott, dijo: «Una vez que el cáncer se diseminó desde el primer tumor, es más difícil de tratar porque estamos observando múltiples sitios del cuerpo y trabajando con nuevos tumores que pueden ser resistente al tratamiento. Descubrir que un cáncer se ha propagado siempre es una noticia devastadora para los pacientes y sus familias, por lo que estamos encantados de haber apoyado esta increíble investigación que algún día nos permitirá prevenir la metástasis y convertir el cáncer en una enfermedad mucho más fácil de sobrevivir”.

Referencia
Rahrmann, EP y col. El canal NALCN regula la metástasis y la diseminación de células no malignas. genética nacional; 29 de septiembre de 2022; DOI: 10.1038/s41588-022-01182-0

Adaptado de un comunicado de prensa de Cancer Research UK