Un estudio revela por qué una variante del cólera altamente infecciosa desapareció misteriosamente
Un nuevo estudio revela por qué una variante altamente infecciosa del virus del cólera, que provocó grandes brotes de enfermedades a principios de la década de 1990, no provocó la octava pandemia de cólera como se temía, sino que desapareció inesperadamente.
El estudio analizó muestras de O139 Vibrio choleraeuna variante de la bacteria que causa el cólera, y descubrió cambios significativos en su genoma a lo largo del tiempo que llevaron a su inesperado declive.
Estos cambios genéticos dieron como resultado una pérdida gradual de la resistencia a los antimicrobianos (AMR) y un cambio en los tipos de toxinas producidas por el virus del cólera. En combinación, es probable que estos cambios explique el fracaso de O139 para sembrar la octava pandemia de cólera.
Actualmente, el virus del cólera no se controla de forma regular. Los científicos dicen que el monitoreo continuo de los genes subyacentes a la AMR y la producción de toxinas es clave para mantenerse a la vanguardia del virus del cólera a medida que evoluciona. En particular, esto ayudará a planificar cambios en las vacunas y respuestas apropiadas de salud pública para prevenir futuros brotes de cólera.
La variante O139 de Vibrio cholerae se detectó por primera vez en la India en 1992. Rápidamente se volvió dominante sobre la variante O1 existente y provocó grandes brotes de enfermedades en la India y el sur de Bangladesh.
La rápida propagación del O139 por Asia sorprendió a los científicos, que temían que causara la octava pandemia de cólera y, como resultado, las vacunas contra el cólera se modificaron en consecuencia. Pero por alguna razón, esa pandemia nunca sucedió: en 2015, la variante había disminuido en gran medida y la variante O1 se estableció una vez más como una cepa dominante. Hasta ahora, los científicos no han entendido por qué.
El estudio se publica hoy en la revista NaturalezaComunicaciones.
“Existe una posibilidad real de que surja otra variante del cólera con el potencial de causar grandes brotes, lo que podría conducir a la octava pandemia de cólera. La vigilancia continua de las variantes en circulación es nuestra mejor oportunidad para prevenir brotes masivos”, dijo el Dr. Ankur Mutreja, del Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge, autor principal del estudio.
El cólera es una enfermedad infecciosa potencialmente mortal, que generalmente se contrae al comer o beber agua o alimentos contaminados. Solo causa grandes brotes en lugares donde la higiene y el saneamiento son deficientes, por lo que se limita principalmente al mundo en desarrollo.
El cólera también puede surgir cuando los sistemas de agua y alcantarillado se interrumpen debido a una guerra o un desastre natural. Informes de noticias recientes han advertido que la ciudad ucraniana de Mariupol, casi destruida por semanas de bombardeos rusos, ahora corre el riesgo de sufrir un gran brote de cólera.
En los últimos 200 años, siete pandemias de cólera han matado a millones de personas en todo el mundo; el séptimo todavía está en curso con grandes brotes en Yemen y Somalia. La variante dominante de Vibrio choleraela bacteria que causa los brotes de cólera en la actualidad, se llama O1 y surgió en la década de 1960, reemplazando todas las variantes preexistentes.
El nuevo estudio analizó 330 muestras de la variante de cólera O139, tomadas entre 1992 y 2015, para revelar dos cambios clave en su genoma que pueden haber sido la causa de su declive en tres olas superpuestas de transmisión de la enfermedad.
Antes de que apareciera la variante O139, el cólera era sensible a muchos antibióticos. Pero O139 fue resistente a estos, lo que probablemente sea la razón por la que se convirtió en la variante dominante muy rápidamente.
El estudio encontró que O139 había comenzado con varios genes que le otorgaban resistencia a los antibióticos. Pero con el tiempo fue perdiendo gradualmente estos genes. En conjunto, la variante O1 ganó resistencia a los antibióticos.
“Cuando surgió por primera vez, la variante de cólera O139 tenía resistencia a los antimicrobianos. Pero con el tiempo, esta resistencia se perdió, mientras que la variante O1 preexistente ganó resistencia y se restableció”, dijo Mutreja.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que a nivel mundial hay de 1,3 a 4,0 millones de casos de cólera, con 21.000 a 143.000 muertes, cada año. Ha habido siete pandemias de cólera, todas causadas por la variante O1 de Vibrio choleraecon el primero documentado en 1817.
Esta investigación fue financiada por el NIHR Cambridge Biomedical Research Centre.
Referencia
Ramamurthy, T. et al. «Los genomas de Vibrio cholerae O139 proporcionan una pista de por qué no pudo marcar el comienzo de la octava pandemia de cólera». Nature Communications, julio de 2022. DOI: 10.1038/s41467-022-31391-4