¿Pueden los dramas televisivos médicos hacer una diferencia en la salud pública? –Gaceta de Harvard

La detective Olivia Benson descubre que los departamentos de policía de los EE. UU. están acumulando millones de miles de kits de violación no probados en un episodio de 2010 de «Law & Order: Special Victim’s Unit». “Es como si les estuviéramos diciendo que no importan”, dice Benson, refiriéndose a las víctimas. Y aunque ese episodio, llamado «Behave», puede haber sido ficticio, esos números eran muy reales.

“¿Tuvimos un impacto con el tiempo? Bueno, eso creo”, dijo Neal Baer, ​​graduado de la Facultad de Medicina de Harvard, profesor de salud global y medicina social, codirector del programa de Maestría en Ciencias en Medios, Medicina y Salud de la Facultad de Medicina de Harvard. y el escritor de ese episodio.

Baer fue uno de los primeros médicos en convertirse en escritor de televisión a tiempo completo. Formó parte del equipo de redacción original de “ER”, que se emitió por primera vez en 1994 (y luego trabajó para “SVU” y “Designated Survivor”). La semana pasada, Baer y su colega graduado y escritor de la Facultad de Medicina de Harvard, David Foster («House», «New Amsterdam»), participaron en un evento llamado «Contar historias médicas en la televisión: dos médicos escritores en conversación», como parte de la Serie de conferencias sobre medios, medicina y salud. Los dos discutieron cómo encuentran inspiración y si sus historias ficticias, que han abordado el cáncer de cuello uterino, la violencia armada, el aborto, los psicópatas infantiles, el COVID-19 y la atención médica transgénero, pueden tener un impacto medible en el mundo real.

“Cuando pensamos en historias médicas”, dijo Baer, ​​“en lo que pensamos David y yo, no se trata de educación o entretenimiento, se trata realmente de la historia”.

Pero una buena historia también puede entretener y educar, y generar cambios. Después de que se emitió “Behave”, dijo Baer, ​​una oleada de medios obligó a los estados a tener en cuenta su enorme acumulación de kits de violación no probados. Desde entonces, 10 estados han eliminado su acumulación; siete leyes promulgadas para reformar la forma en que manejan los kits de violación.

“Comportarse” puede haber influido en los estados para que tomaran medidas. Pero, en sus días de «Urgencias», Baer quería medir si los programas de televisión pueden marcar la diferencia con las personas. En el año 2000, pocas personas entendían la conexión entre el cáncer de cuello uterino y el virus de transmisión sexual VPH, el virus del papiloma humano. Entonces, Baer escribió un episodio en el que una adolescente sexualmente activa, sin saberlo, contrae el virus y contrae cáncer de cuello uterino. Baer, ​​en colaboración con Kaiser Family Foundation, encuestó a los espectadores antes y después del episodio para saber si su conocimiento sobre el VPH aumentó.

“Fuimos el primer programa de televisión en evaluar si una historia podría marcar la diferencia”, dijo Baer. “El tratamiento fue el episodio”.

Y el tratamiento funcionó, al menos temporalmente. Antes del episodio, solo el 19 por ciento de los espectadores sabía que el VPH estaba asociado con el cáncer de cuello uterino. Ese número aumentó al 60 por ciento una semana después de que se emitió el episodio, pero se redujo al 38 por ciento seis semanas después, sin embargo, un gran impulso.

Las historias de televisión como estas son efectivas, dijeron Baer y Foster, porque convierten las estadísticas en imágenes más poderosas, como enormes pilas de kits de violación no probados, las lágrimas de una adolescente o una pajita de plástico incrustada profundamente en la fosa nasal de una tortuga marina. Los números por sí solos no funcionan, dijo Baer. Decir que 34 mil millones de botellas plásticas de soda se arrojan al océano cada año no es tan poderoso como un video de una tortuga sangrando y llorando: ese solo video ayudó a impulsar a varios estados a prohibir las pajitas de plástico, según Baer.

“¿Cómo traducimos ese mensaje amplio a un individuo, algo que sea memorable, algo que lleve consigo la emoción de la vida de un individuo?” preguntó Foster, productor ejecutivo de «New Amsterdam».

¿La respuesta? Emoción y especificidad, dijo Foster. “Doscientas cincuenta personas muriendo es una noticia; una persona que muere es una tragedia”. Los números grandes pueden causar insensibilidad psíquica, pero la historia trágica de una persona puede dejar una impresión duradera, especialmente si esa persona es un personaje que preocupa a los espectadores.

En 2020, la pandemia de COVID-19 detuvo la producción en el set de “New Amsterdam”, un programa sobre un hospital público en la ciudad de Nueva York. Cuando se reanudó la producción, Foster escribió un breve episodio, una especie de tributo, dijo, en el que los médicos hacen la transición de los primeros e inciertos días de la pandemia a la esperanza que llega con las vacunas.

El episodio casi no usa diálogo; en cambio, los espectadores ven cómo un paciente con un respirador se acerca a un iPad donde los miembros de su familia aparecen en la pantalla; las personas con equipo de protección personal pesado agregan otro cuerpo a un camión con remolque completo; un médico duerme en el hospital, incapaz de ir a casa a ver a su hijo; y el personal médico aplauden cuando un paciente finalmente se va a casa y, más tarde, cuando cada uno recibe la primera dosis de la vacuna.

La esperanza, dijo Foster, es que las personas puedan relacionar estas historias con sus propias vidas. Por supuesto, la desventaja de la especificidad es que no siempre se puede contar la gama completa de historias, y ambos escritores han recibido quejas de espectadores con diferentes experiencias de, por ejemplo, contraer hepatitis C (en un episodio que escribió Foster, un paciente contrae el virus de un tatuaje de la prisión).

Pero ambos médicos insisten en incluir una cosa en cada historia que cuentan. “Traeríamos la ciencia”, dijo Baer, ​​“siempre haciendo nuestro mejor esfuerzo para traer la ciencia”. Previamente, continuó, “los médicos venían y rociaban medicina encima de la historia”.

Ahora, las historias comienzan con la medicina.