Problemas con las conexiones cerebrales de ‘poda’ vinculados a trastornos de salud mental en adolescentes

Los hallazgos, de una colaboración internacional, dirigida por investigadores en el Reino Unido, China y Alemania, pueden ayudar a explicar por qué las personas a menudo se ven afectadas por más de un trastorno de salud mental y en el futuro pueden ayudar a identificar a las personas con mayor riesgo.

Uno de cada siete adolescentes (de 10 a 19 años) en todo el mundo experimenta trastornos de salud mental, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La depresión, la ansiedad y los trastornos del comportamiento, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), se encuentran entre las principales causas de enfermedad y discapacidad entre los jóvenes, y los adolescentes suelen tener más de un trastorno de salud mental.

Muchos problemas de salud mental surgen durante la adolescencia. Entre estos se encuentran trastornos como la depresión y la ansiedad, que se manifiestan como síntomas de ‘internalización’, que incluyen bajo estado de ánimo y preocupación. Otras condiciones, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), se manifiestan como síntomas «externalizantes», como el comportamiento impulsivo.

La profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, dijo: “Los jóvenes a menudo experimentan múltiples trastornos de salud mental, que comienzan en la adolescencia y continúan, y a menudo se transforman, en la vida adulta. Esto sugiere que existe un mecanismo cerebral común que podría explicar la aparición de estos trastornos de salud mental durante este momento crítico del desarrollo del cerebro”.

En un estudio publicado hoy en NaturalezaMedicinalos investigadores dicen que han identificado un patrón característico de actividad cerebral entre estos adolescentes, al que han denominado «factor neuropsicopatológico», o factor NP para abreviar.

El equipo examinó datos de 1.750 adolescentes, de 14 años, de la cohorte IMAGEN, un proyecto de investigación europeo que examina cómo los factores biológicos, psicológicos y ambientales durante la adolescencia pueden influir en el desarrollo del cerebro y la salud mental. En particular, examinaron datos de imágenes de escáneres cerebrales tomados mientras los participantes participaban en tareas cognitivas, buscando patrones de conectividad cerebral, en otras palabras, cómo las diferentes regiones del cerebro se comunican entre sí.

Los adolescentes que experimentaron problemas de salud mental, independientemente de si su trastorno era uno de síntomas de internalización o externalización, o si experimentaron múltiples trastornos, mostraron patrones similares de actividad cerebral. Estos patrones, el factor NP, eran en gran parte evidentes en los lóbulos frontales, el área en la parte frontal del cerebro responsable de la función ejecutiva que, entre otras funciones, controla el pensamiento flexible, el autocontrol y el comportamiento emocional.

Los investigadores confirmaron sus hallazgos al reproducirlos en 1799 participantes del Estudio ABCD en los EE. UU., un estudio a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil, y al estudiar a pacientes que habían recibido diagnósticos psiquiátricos.

Cuando el equipo analizó los datos genéticos de la cohorte IMAGEN, descubrió que el factor NP era más fuerte en las personas que portaban una variante particular del gen IGSF11 que se había asociado previamente con múltiples trastornos de salud mental. Se sabe que este gen desempeña un papel importante en la poda sináptica, un proceso mediante el cual se descartan las conexiones cerebrales innecesarias (las sinapsis). Los problemas con la poda pueden afectar particularmente a los lóbulos frontales, ya que estas regiones son las últimas áreas del cerebro en completar el desarrollo en adolescentes y adultos jóvenes.

El Dr. Tianye Jia del Instituto de Ciencia y Tecnología para la Inteligencia Inspirada en el Cerebro, Universidad de Fudan, Shanghai, China y el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia, King’s College London, Londres, Reino Unido, dijo: «A medida que crecemos, nuestros cerebros hacen más y más conexiones. Esta es una parte normal de nuestro desarrollo. Pero demasiadas conexiones corren el riesgo de hacer que el cerebro sea ineficiente. La poda sináptica ayuda a garantizar que la actividad cerebral no se ahogue en el «ruido blanco».

“Nuestra investigación sugiere que cuando se interrumpe este importante proceso de poda, afecta la forma en que las regiones del cerebro se comunican entre sí. Como este impacto se ve más en los lóbulos frontales, esto tiene implicaciones para la salud mental”.

Los investigadores dicen que el descubrimiento del factor NP podría ayudar a identificar a los jóvenes con mayor riesgo de agravar los problemas de salud mental.

El profesor Jianfeng Feng de la Universidad de Fudan en Shanghai, China, y la Universidad de Warwick, Reino Unido, dijo: “Sabemos que muchos trastornos de salud mental comienzan en la adolescencia y que las personas que desarrollan un trastorno tienen un mayor riesgo de desarrollar otros trastornos también. Al examinar la actividad cerebral y buscar este factor NP, podríamos detectar antes a las personas con mayor riesgo, lo que nos ofrece más oportunidades para intervenir y reducir este riesgo”.

Los patrocinadores incluyeron: la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, la Unión Europea, el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (Reino Unido) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH, EE. UU.).*

Referencia
Chao Xie et al. Una base neural compartida subyacente a la comorbilidad psiquiátrica. NatMed; 24 de abril de 2023: DOI: 10.1038/s41591-023-02317-4

*Puede encontrar una lista completa de patrocinadores en el documento.

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *