Un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad de Cambridge, se basó en lecturas de textos medievales, junto con datos de núcleos de hielo y anillos de árboles, para fechar con precisión algunas de las erupciones volcánicas más grandes que el mundo haya visto. Sus resultados, publicados en la revista Naturalezadescubre nueva información sobre uno de los períodos con mayor actividad volcánica en la historia de la Tierra, que algunos creen que ayudó a desencadenar la Pequeña Edad de Hielo, un largo intervalo de enfriamiento que vio el avance de los glaciares europeos.
Los investigadores, dirigidos por la Universidad de Ginebra (UNIGE), tardaron casi cinco años en examinar cientos de anales y crónicas de toda Europa y Oriente Medio, en busca de referencias a los eclipses lunares totales y su coloración.
Los eclipses lunares totales ocurren cuando la luna pasa a la sombra de la Tierra. Por lo general, la luna permanece visible como un orbe rojizo porque todavía está bañada por la luz del sol doblada alrededor de la Tierra por su atmósfera. Pero después de una gran erupción volcánica, puede haber tanto polvo en la estratosfera (la parte media de la atmósfera que comienza aproximadamente donde vuelan los aviones comerciales) que la luna eclipsada casi desaparece.
Los cronistas medievales registraron y describieron todo tipo de eventos históricos, incluidas las hazañas de reyes y papas, batallas importantes y desastres naturales y hambrunas. Igual de notables fueron los fenómenos celestes que, para los cronistas, podrían presagiar tales calamidades. Conscientes del Libro del Apocalipsis, una visión del fin de los tiempos que habla de una luna roja como la sangre, los monjes tuvieron especial cuidado en tomar nota del color de la luna.
De los 64 eclipses lunares totales que ocurrieron en Europa entre 1100 y 1300, los cronistas habían documentado fielmente 51. En cinco de estos casos, también informaron que la luna estaba excepcionalmente oscura.
Cuando se le preguntó qué lo hizo conectar los registros de los monjes sobre el brillo y el color de la luna eclipsada con la penumbra volcánica, el autor principal del trabajo, Sébastien Guillet de UNIGE, dijo: «Estaba escuchando el álbum Dark Side of the Moon de Pink Floyd cuando me di cuenta que los eclipses lunares más oscuros ocurrieron dentro de un año más o menos de las principales erupciones volcánicas. Dado que conocemos los días exactos de los eclipses, abrió la posibilidad de utilizar los avistamientos para reducir cuándo debieron ocurrir las erupciones”.
Los investigadores encontraron que los escribas en Japón tomaron igual nota de los eclipses lunares. Uno de los más conocidos, Fujiwara no Teika, escribió sobre un eclipse oscuro sin precedentes observado el 2 de diciembre de 1229: ‘los viejos nunca lo habían visto así, con la ubicación del disco de la Luna no visible, como si había desaparecido durante el eclipse… Realmente era algo para temer.’
El polvo estratosférico de grandes erupciones volcánicas no solo fue responsable de la desaparición de la luna. También enfrió las temperaturas de verano al limitar la luz solar que llega a la superficie de la Tierra. Esto a su vez podría traer la ruina a los cultivos agrícolas.
«Sabemos por trabajos anteriores que las fuertes erupciones tropicales pueden inducir un enfriamiento global del orden de aproximadamente 1 °C durante unos pocos años», dijo Markus Stoffel, de la Universidad de Ginebra, especialista en convertir mediciones de anillos de árboles en datos climáticos, quien co-diseñó el estudio. “También pueden provocar anomalías en las precipitaciones con sequías en un lugar e inundaciones en otro”.
A pesar de estos efectos, la gente en ese momento no podría haber imaginado que las malas cosechas o los inusuales eclipses lunares tenían algo que ver con los volcanes: las erupciones en sí mismas estaban indocumentadas, excepto una.
«Solo sabíamos sobre estas erupciones porque dejaron rastros en el hielo de la Antártida y Groenlandia», dijo el coautor, el profesor Clive Oppenheimer, del Departamento de Geografía de Cambridge. «Al reunir la información de los núcleos de hielo y las descripciones de los textos medievales, ahora podemos hacer mejores estimaciones de cuándo y dónde ocurrieron algunas de las mayores erupciones de este período».
Para aprovechar al máximo esta integración, Guillet trabajó con modeladores climáticos para calcular el momento más probable de las erupciones. “Conocer la temporada de erupción de los volcanes es fundamental, ya que influye en la dispersión del polvo volcánico y en el enfriamiento y otras anomalías climáticas asociadas a estas erupciones”, dijo.
Además de ayudar a reducir el momento y la intensidad de estos eventos, lo que hace que los hallazgos sean significativos es que se sabe que el intervalo de 1100 a 1300 a partir de la evidencia del núcleo de hielo es uno de los períodos con mayor actividad volcánica de la historia. De las 15 erupciones consideradas en el nuevo estudio, una a mediados del siglo XIII rivaliza con la famosa erupción de Tambora de 1815 que provocó ‘el año sin verano’ de 1816. El efecto colectivo de las erupciones medievales en el clima de la Tierra puede haber llevado a la Pequeña Edad de Hielo, cuando se celebraban ferias de hielo de invierno en los ríos helados de Europa.
«Mejorar nuestro conocimiento de estas misteriosas erupciones es crucial para comprender si el vulcanismo pasado afectó no solo al clima sino también a la sociedad durante la Edad Media», dijo Guillet.
La investigación fue apoyada en parte por la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza.
Referencia:
Sébastien Guillet et al. ‘Los eclipses lunares iluminan el momento y el impacto climático del vulcanismo medieval’. Naturaleza (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-05751-z