Los peces damisela ‘antisociales’ están asustando a los clientes de peces más limpios, y esto podría contribuir a la descomposición de los arrecifes de coral

La comida elegida por el pez limpiador del Caribe, el gobio nariz de tiburón, es un plato de parásitos, tejido muerto, escamas y moco extraído de los cuerpos de otros peces. Al eliminar estos bocados, los gobios ofrecen sus ‘servicios de limpieza’ a otras formas de vida marina, un famoso ejemplo de una relación mutuamente beneficiosa entre especies.

Pero una nueva investigación de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Cardiff muestra que cuando los gobios se instalan sin darse cuenta en los territorios de los agresivos peces damisela, los peces damisela asustan a los «clientes exigentes» de los gobios.

El estudio, publicado hoy en Ecología del Comportamientoes un ejemplo de un fenómeno en gran parte inexplorado: una relación mutuamente beneficiosa en la naturaleza que es interrumpida por un tercero.

Los gobios nariz de tiburón trabajan solos o en grupos y establecen una «estación de limpieza»: una ubicación fija en un rincón particular del arrecife de coral, donde van otras especies marinas cargadas de parásitos para aprovechar las necesidades dietéticas de los gobios.

“Los gobios esperan en las estaciones de limpieza a que los visiten los clientes, de forma similar a las tiendas. Y con los clientes, vienen los parásitos”, dijo la Dra. Katie Dunkley, ecologista conductual del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge. “A cambio de brindar un servicio de limpieza, los gobios reciben un pago en forma de comida”.

Los clientes son variados e incluyen pez loro, pez cirujano y pez mariposa. Estos eligen a los clientes para ir de compras, visitando diferentes estaciones de limpieza abiertas al público. Si está interesado, adoptará una postura estacionaria que hace que sea más probable una limpieza, generalmente una posición de cabeza o cola con todas las aletas ensanchadas.

Durante una limpieza, que puede durar desde unos pocos segundos hasta varios minutos, los gobios hacen contacto físico con el cliente, eliminando parásitos y otros tejidos del cuerpo muerto. Esto se conoce como ‘estimulación táctil’ y, además de eliminar los parásitos, puede actuar como un masaje que reduce el estrés del cliente, dice Dunkley. Investigaciones anteriores han establecido la importancia de los limpiadores: su eliminación condujo a una menor cantidad y menor variedad de especies de peces en los arrecifes.

“Las estaciones de limpieza actúan como un mercado, y si los clientes dejan de aparecer, con el tiempo una estación de limpieza cerrará”, dijo Dunkley.

Cinco investigadores pasaron más de 34 horas observando estaciones de limpieza en un arrecife costero poco profundo en Tobago durante un período de seis semanas. Equipados con esnórquel y papel impermeable, registraron interacciones bajo el agua durante períodos de 10 minutos, de 8:00 a. m. a 5:15 p. m. todos los días.

Descubrieron que era menos probable que los peces clientes fueran a las estaciones de limpieza que con mayor frecuencia estaban patrulladas por damiselas, que asustaban a los ‘intrusos’.

“Pensé que los peces damisela también podrían desempeñar un papel cuando visitan las estaciones de limpieza, aunque no se limpian a menudo, pero ver cuán influyentes eran fue sorprendente.

“Los peces damisela actúan como granjeros, ya que eliminan las algas que no quieren, para alentar el crecimiento de sus algas preferidas. Los peces damisela protegen sus territorios de algas, y estos peces antisociales pasan mucho tiempo patrullando sus territorios, ahuyentando a los intrusos mordiendo, atacando, persiguiendo o amenazando exhibiciones”.

Los territorios de Damisela cubren hasta el 70% de algunos arrecifes. En un arrecife de coral sano, se mantiene un equilibrio entre las algas y el coral. Pero a medida que los arrecifes se deterioran y la sobrepesca se intensifica, las algas prosperan. A medida que los arrecifes se deterioran, los peces damisela pueden volverse más comunes y/o agresivos, lo que lleva a que menos especies reciban el tratamiento de limpieza de gobios necesario para mantenerlos saludables, dice Dunkley. En última instancia, esto podría contribuir a la descomposición de los delicados ecosistemas que sustentan los arrecifes.

“En el futuro nos gustaría desentrañar los motivos del pez damisela. ¿Están motivados por querer proteger sus granjas de algas o monopolizar las estaciones de limpieza? dijo Dunkley, investigador junior del Fondo Charles Darwin y las Islas Galápagos en el Christ’s College, Cambridge.

“Así como los humanos están conectados a través de familiares, amigos y colegas, todos los peces están conectados entre sí. Es importante que no miremos las relaciones en burbujas aisladas. Necesitamos dar un paso atrás y ver cómo todos los peces están conectados para que podamos proteger ecosistemas como los arrecifes de coral”.

El estudio fue financiado por una beca GW4 + del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural y el Fondo de las Islas Galápagos de la Universidad de Cambridge de Christ’s College (ambos otorgados a la primera autora, Katie Dunkley). El último autor, James Herbert-Read, recibió el apoyo de Whitten Lectureship in Marine Biology y una subvención del Consejo de Investigación Sueco (2018–04076).

Dunkley et al, La presencia de damiselas territoriales predice la riqueza de especies de clientes elegidas en las estaciones de limpieza, Ecología del comportamiento, DOI: doi.org/10.1093/beheco/arac122