Los peatones eligen obstáculos saludables en lugar de aceras aburridas, según un estudio

Millones de personas en el Reino Unido no cumplen los objetivos recomendados de actividad física. Hacer ejercicio “sobre la marcha” es clave para cambiar esto, pero aunque caminar por la acera es mejor que nada, no causa un aumento significativo en la frecuencia cardíaca, por lo que solo califica como ejercicio leve. Caminar tampoco mejora significativamente el equilibrio o la densidad ósea, a menos que incluya saltar, equilibrarse y bajar.

Pero, ¿optarían los adultos por esas rutas ‘divertidas’ si tuvieran la opción? Un estudio dirigido por la Universidad de Cambridge publicado hoy en la revista Investigación del paisaje sugiere que con el diseño correcto, la mayoría lo haría.

Investigaciones anteriores sobre «opciones de rutas saludables» se han centrado en la probabilidad de que las personas caminen en lugar de usar el transporte. Pero este estudio examinó qué tan probable es que las personas elijan una ruta más desafiante que una convencional y qué características de diseño influyeron en sus elecciones.

La autora principal, Anna Boldina, del Departamento de Arquitectura de la Universidad de Cambridge, dijo: «Incluso cuando el aumento en el nivel y la extensión del nivel de actividad es modesto, cuando millones de personas usan paisajes urbanos todos los días, esas diferencias pueden tener un gran impacto positivo sobre la salud pública.”

“Nuestros hallazgos muestran que los peatones pueden ser empujados a una gama más amplia de actividades físicas a través de cambios menores en el paisaje urbano. Queremos ayudar a los diseñadores y diseñadores de políticas a realizar modificaciones que mejoren la salud física y el bienestar”.

Boldina comenzó esta investigación después de mudarse de Coimbra en Portugal, donde se encontró escalando colinas y murallas antiguas, a Londres, donde encontró mucho menos desafío físico.

Trabajando con el Dr. Paul Hanel del Departamento de Psicología de la Universidad de Essex, y el Prof. Koen Steemers de Cambridge, Boldina, invitó a casi 600 residentes del Reino Unido a comparar imágenes fotorrealistas de rutas desafiantes, que incorporan peldaños, vigas de equilibrio y escalones altos, con pavimentos convencionales.

A los participantes se les mostraron imágenes de rutas asfaltadas desafiantes y convencionales y se les preguntó qué ruta elegirían. Los investigadores probaron una variedad de parámetros alentadores/desalentadores en diferentes escenarios, incluido el cruce de agua, atajos, esculturas inusuales y la presencia/ausencia de un pasamanos y otras personas. Se pidió a los participantes que calificaran cuán desafiante pensaban que sería la ruta de 1 (tan fácil como caminar sobre asfalto nivelado) a 7 (no podría hacerlo).

El ochenta por ciento de los participantes del estudio optaron por una ruta desafiante en al menos uno de los escenarios, según el nivel de dificultad percibido y las características del diseño. Cuando una opción desafiante era más corta que una ruta convencional, esto aumentó la probabilidad de ser elegido en un 10 %. La presencia de pasamanos logró un aumento del 12%.

Importancia para la salud

La OMS y el NHS recomiendan al menos 150 minutos de actividad «moderada» o 75 minutos de actividad «vigorosa» repartidos en una semana, incluida una variedad de actividades destinadas a mejorar los huesos, los músculos y la agilidad para mantenerse saludable. Además, se recomienda a los adultos mayores de 65 años que realicen ejercicios de fuerza, flexibilidad y equilibrio.

Boldina dijo: “El cuerpo humano es una máquina muy compleja que necesita muchas cosas para seguir funcionando de manera efectiva. El ciclismo y la natación son excelentes para el corazón y los músculos de las piernas, pero hacen muy poco por la densidad ósea”.

“Para mejorar la salud cardiovascular, la densidad ósea y el equilibrio al mismo tiempo, debemos agregar una gama más amplia de ejercicios a nuestras caminatas diarias de rutina”.

Psicología de elección

El coautor, el Dr. Paul Hanel, dijo: «Los niños no necesitan mucho estímulo para probar una barra de equilibrio, pero queríamos ver cómo responderían los adultos y luego identificar las modificaciones de diseño que los hacían más propensos a elegir una ruta desafiante».

“Descubrimos que, si bien la vergüenza, la ansiedad, la precaución y la presión de los compañeros pueden desanimar a algunos adultos, se puede persuadir a la gran mayoría de las personas para que tomen una ruta más desafiante prestando especial atención al diseño, la seguridad, el nivel de dificultad, la ubicación y la señalización”.

La proporción de participantes que estaban dispuestos a elegir una ruta más desafiante varió del 14 % para una ruta de barra de equilibrio en particular al 78 % para una ruta que involucraba peldaños anchos y bajos y un tronco con pasamanos. Se encontró que las rutas menos intimidatorias eran aquellas con vigas de equilibrio anchas y de aspecto estable y peldaños anchos, especialmente con la presencia de pasamanos.

Los investigadores sugieren que las rutas que incorporen desafíos más difíciles, como carreras de obstáculos y vigas de equilibrio angostas, deben ubicarse en áreas más frecuentadas por usuarios más jóvenes.

Los participantes expresaron una variedad de razones para elegir rutas desafiantes. Como era de esperar, el estudio encontró que las rutas desafiantes que también actuaban como atajos atraían. Hasta el 55% de los participantes eligieron dichas rutas. Los investigadores también descubrieron que el diseño de las aceras, la iluminación y los macizos de flores, así como la señalización, ayudaron a animar a los participantes a elegir rutas más desafiantes. Muchos participantes (40 %) dijeron que ver a otras personas tomando una ruta desafiante los animó a hacer lo mismo.

Los participantes que eligieron rutas convencionales a menudo tenían preocupaciones sobre la seguridad, pero la introducción de medidas de seguridad, como pasamanos, aumentó la aceptación de algunas rutas. Los pasamanos junto a una ruta de peldaños aumentaron la aceptación en un 12 %.

Para probar si la tendencia a elegir rutas desafiantes estaba relacionada con factores demográficos y de personalidad, se pidió a los participantes que respondieran preguntas sobre su edad, género, hábitos, salud, ocupación y rasgos de personalidad (como la búsqueda de sensaciones o la ansiedad general).

Los investigadores encontraron que las personas de todos los niveles de actividad tienen la misma probabilidad de elegir una ruta desafiante. Pero para las rutas más difíciles, los participantes que realizaban regularmente ejercicios de fuerza y ​​equilibrio tenían más probabilidades de elegirlas.

Los participantes mayores apoyaron el concepto tanto como los más jóvenes, pero era menos probable que optaran por las rutas más desafiantes para ellos. Sin embargo, en todos los grupos de edad, solo un pequeño porcentaje de participantes dijo que evitaría por completo las opciones aventureras.

El estudio aplica la idea de «Arquitectura de elección» (hacer que las buenas elecciones sean más fáciles y las menos beneficiosas más difíciles) más la «Teoría de la diversión», una estrategia mediante la cual la actividad física se vuelve más emocionante; así como algunos de los principios clave de la persuasión: prueba social, simpatía, autoridad y consistencia.

trabajo futuro

Los investigadores esperan realizar experimentos en sitios de prueba físicos para ver cómo las intenciones se convierten en comportamiento y para medir cómo los cambios en los hábitos mejoran la salud. Mientras tanto, Boldina continúa presentando sus hallazgos a los responsables políticos.

Los críticos podrían cuestionar la asequibilidad y la rentabilidad de la introducción de ‘Rutas de paisajes activos’ en el entorno económico actual.

En respuesta, los investigadores argumentan que instalar escalones en un área con césped puede ser más económico que colocar y mantener pavimentos de asfalto convencionales. También señalan que estas medidas podrían ahorrarles a los gobiernos sumas mucho mayores al reducir la demanda de atención médica relacionada con la falta de ejercicio.

Referencia

A. Boldina et al., ‘Paisaje activo y arquitectura de elección: fomentar el uso de rutas urbanas desafiantes para el fitness’, Landscape Research (2022). DOI: 10.1080/01426397.2022.2142204