Las capas de hielo pueden colapsar más rápido de lo que se creía posible

Un equipo internacional de investigadores utilizó imágenes de alta resolución del lecho marino para revelar cuán rápido se retiró una antigua capa de hielo que se extendía desde Noruega al final de la última Edad de Hielo, hace unos 20.000 años.

El equipo, que incluye investigadores de la Universidad de Cambridge, cartografió más de 7600 accidentes geográficos a pequeña escala llamados crestas onduladas en el lecho marino. Las crestas tienen menos de 2,5 metros de altura y están separadas entre 25 y 300 metros.

Se cree que estos accidentes geográficos se formaron cuando el margen en retirada de la capa de hielo se movió hacia arriba y hacia abajo con las mareas, empujando los sedimentos del fondo marino hacia una cresta cada marea baja. Dado que se habrían producido dos crestas cada día, los investigadores pudieron calcular qué tan rápido se retiró la capa de hielo.

Sus resultados, publicados en la revista Naturaleza, muestran que la antigua capa de hielo experimentó pulsos de rápido retroceso a una velocidad de 50 a 600 metros por día. Esto es mucho más rápido que cualquier tasa de retroceso de la capa de hielo que se haya observado desde satélites o que se haya inferido de accidentes geográficos similares en la Antártida.

«Nuestra investigación proporciona una advertencia del pasado sobre las velocidades a las que las capas de hielo son físicamente capaces de retirarse», dijo la Dra. Christine Batchelor de la Universidad de Newcastle, quien dirigió la investigación. «Nuestros resultados muestran que los pulsos de retirada rápida pueden ser mucho más rápidos que cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora».

La información sobre cómo se comportaron las capas de hielo durante períodos pasados ​​de calentamiento climático es importante para informar las simulaciones por computadora que predicen futuros cambios en la capa de hielo y el nivel del mar.

«Este estudio muestra el valor de adquirir imágenes de alta resolución sobre los paisajes glaciares que se conservan en el fondo marino», dijo el coautor, el Dr. Dag Ottesen del Servicio Geológico de Noruega, quien participa en el programa de mapeo del fondo marino MAREANO que recopiló la fecha.

La nueva investigación sugiere que los períodos de retroceso tan rápido de la capa de hielo solo pueden durar períodos cortos de tiempo: de días a meses.

«Esto muestra cómo las tasas de retroceso de la capa de hielo promediadas durante varios años o más pueden ocultar episodios más cortos de retroceso más rápido», dijo el coautor, el profesor Julian Dowdeswell del Instituto de Investigación Polar Scott de Cambridge. «Es importante que las simulaciones por computadora puedan reproducir este comportamiento de la capa de hielo ‘pulsada'».

Los accidentes geográficos del fondo marino también arrojan luz sobre el mecanismo por el cual puede ocurrir un retroceso tan rápido. Los investigadores descubrieron que la antigua capa de hielo se había retirado más rápido en las partes más planas de su lecho.

«Un margen de hielo puede desprenderse del lecho marino y retirarse casi instantáneamente cuando se vuelve flotante», dijo el coautor, el Dr. Frazer Christie, también del Instituto de Investigación Polar Scott. “Este estilo de retirada solo ocurre en capas relativamente planas, donde se requiere menos derretimiento para adelgazar el hielo que lo cubre hasta el punto en que comienza a flotar”.

Los investigadores concluyen que pronto podrían observarse pulsos de retroceso igualmente rápido en partes de la Antártida. Esto incluye el vasto glaciar Thwaites de la Antártida occidental, que es objeto de una considerable investigación internacional debido a su susceptibilidad potencial a una retirada inestable. Los autores de este nuevo estudio sugieren que el glaciar Thwaites podría experimentar un pulso de retroceso rápido porque recientemente se retiró cerca de un área plana de su lecho.

“Nuestros hallazgos sugieren que las tasas actuales de derretimiento son suficientes para causar pulsos cortos de retroceso rápido en áreas planas de la capa de hielo antártica, incluso en Thwaites”, dijo Batchelor. «Los satélites bien pueden detectar este estilo de retroceso de la capa de hielo en un futuro próximo, especialmente si continuamos con nuestra tendencia actual de calentamiento climático».

Otros coautores son el Dr. Aleksandr Montelli y Evelyn Dowdeswell del Scott Polar Research Institute, el Dr. Jeffrey Evans de la Universidad de Loughborough y la Dra. Lilja Bjarnadóttir del Servicio Geológico de Noruega. El estudio fue apoyado por Peterhouse, Cambridge, la Facultad de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad de Newcastle, la Fundación Príncipe Alberto II de Mónaco y el Servicio Geológico de Noruega.

Referencia:
Christine L. Batchelor et al. ‘Retiro rápido de la capa de hielo impulsado por la flotabilidad de cientos de metros por día’. Naturaleza (2023), DOI: 10.1038/s41586-023-05876-1

Adaptado de un comunicado de prensa de la Universidad de Newcastle.