La científica de Cambridge, la profesora Christine Holt, gana el premio de neurociencia más importante del mundo

La Fundación Lundbeck ha anunciado hoy los ganadores de The Brain Prize 2023, el premio más grande del mundo por contribuciones sobresalientes a la neurociencia.

La profesora Christine Holt comparte el premio con otros dos neurocientíficos, la profesora Erin Schuman del Instituto Max Planck para la Investigación del Cerebro y el profesor Michael Greenberg de la Escuela de Medicina de Harvard.

Un aspecto profundo de nuestro sistema nervioso es que durante el desarrollo y la edad adulta, nuestros cerebros están sujetos a grandes cambios, conocidos como plasticidad neuronal. Colectivamente, los científicos han logrado avances significativos en el descubrimiento de los mecanismos celulares y moleculares que permiten que el cerebro se desarrolle y se reestructure en respuesta a estímulos externos a medida que se adapta, aprende e incluso se recupera de una lesión.

“Recibir el Brain Prize es un honor más allá de mis sueños más salvajes, y estoy absolutamente encantado. Es un reconocimiento increíble del trabajo que hemos estado haciendo durante los últimos cuarenta años”, dijo Christine Holt, profesora de Neurociencia del Desarrollo en el Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de la Universidad de Cambridge.

El Brain Prize, que se considera el premio más importante del mundo para la investigación del cerebro, incluye aproximadamente 1,3 millones de euros que se repartirán entre los tres ganadores. El premio es otorgado anualmente por la Danish Lundbeck Foundation a investigadores que han realizado descubrimientos muy originales e influyentes en la investigación del cerebro.

“Nuestro trabajo ha revelado el mecanismo sorprendentemente rápido y preciso por el cual los cerebros se ‘conectan’ durante el desarrollo y mantienen activamente su cableado a lo largo de la vida”, dijo Holt.

Agregó: “Esto proporciona información clave sobre las causas de las enfermedades neurodegenerativas y del desarrollo neurológico. El conocimiento fundamental de este tipo es esencial para desarrollar terapias clínicas en la reparación de nervios”.

El cerebro es un órgano extraordinariamente complejo compuesto por miles de millones de células individuales, llamadas neuronas, que están conectadas entre sí de manera muy precisa. Esta organización es la base de nuestra capacidad para sentir e interactuar con el mundo exterior.

Si las conexiones del cableado cerebral no se forman o se forman de forma incorrecta, pueden producirse graves déficits neurológicos, como la ceguera. De manera similar, si las conexiones no se mantienen, como ocurre en muchas enfermedades neurodegenerativas, como la demencia, entonces se puede perder una función neurológica importante.

El trabajo de Holt en el cerebro en desarrollo reveló que cada neurona envía un «cable» largo, llamado axón, que navega en un viaje notable hacia su propio objetivo específico en el cerebro. Cuando un axón crece por primera vez a partir de una neurona, está rematado con un cono de crecimiento especializado, que encuentra su camino usando señales de guía, como leer señales a lo largo de una carretera.

Holt descubrió que un aspecto importante de este sistema de navegación es la autonomía de los conos de crecimiento para leer y responder a las señales de orientación. El cono de crecimiento contiene toda la maquinaria necesaria para producir las nuevas proteínas que los axones necesitan para seguir el camino correcto. También descubrió que las proteínas se fabrican continuamente en nuestros axones todos los días, un proceso importante que permite que el cerebro adulto y en desarrollo sea moldeado por la experiencia.

Otros laboratorios de todo el mundo ahora están analizando cómo las mutaciones en estas proteínas afectan el crecimiento y la supervivencia de los axones. La esperanza es que se puedan desarrollar nuevas terapias para tratar enfermedades del neurodesarrollo y neurodegenerativas.

“Es un gran honor compartir el premio con Erin Schuman y Mike Greenberg. Su hermoso trabajo ha sido una inspiración para mí a lo largo de los años. Ha sido un emocionante viaje de descubrimiento que eventualmente puede conducir a avances en terapias para enfermedades neurodegenerativas y reparación neural. Mi más sincero agradecimiento a la Fundación Lundbeck”, dijo Holt.

»Para establecer conexiones neuronales apropiadas durante el desarrollo o para adaptarse a nuevos desafíos en la edad adulta a través del aprendizaje y la memoria, se deben remodelar los circuitos cerebrales y mantener los nuevos patrones de conectividad; procesos que requieren la síntesis de nuevas proteínas para esas conexiones”, dijo el profesor Richard Morris, presidente del Comité de Selección del Premio Cerebro.

Agregó: “Los ganadores del Premio Cerebro de 2023, Michael Greenberg, Christine Holt y Erin Schuman, han revelado los principios fundamentales de cómo esta característica enigmática de la función cerebral está mediada a nivel molecular. Juntos, han realizado descubrimientos revolucionarios al mostrar cómo se desencadena la síntesis de nuevas proteínas en diferentes compartimentos neuronales, lo que guía el desarrollo y la plasticidad del cerebro de maneras que afectan nuestro comportamiento durante toda la vida”.

El Brain Prize es el premio de investigación en neurociencia más grande del mundo, otorgado cada año por la Fundación Lundbeck. El Brain Prize reconoce avances muy originales e influyentes en cualquier área de la investigación del cerebro, desde la neurociencia básica hasta la investigación clínica aplicada. Los ganadores de The Brain Prize pueden ser de cualquier nacionalidad y trabajar en cualquier país del mundo. Desde que se otorgó por primera vez en 2011, The Brain Prize ha sido otorgado a 44 científicos de 9 países diferentes.

Los ganadores del Brain Prize reciben su premio de Su Alteza Real, el Príncipe Heredero de Dinamarca, en una ceremonia en la capital danesa, Copenhague.