Estudio de mejillones revela una degradación alarmante del ecosistema del río Támesis desde la década de 1960

El estudio detallado midió el cambio de tamaño y número de todas las especies de mejillón en un tramo del río Támesis cerca de Reading entre 1964 y 2020.

Los resultados fueron sorprendentes: no solo las poblaciones nativas habían disminuido drásticamente, sino que los mejillones que quedaban eran mucho más pequeños para su edad, lo que refleja un crecimiento más lento.

Los mejillones son importantes en los ecosistemas de agua dulce porque filtran el agua y eliminan las algas. Como se alimentan por filtración, están expuestos a todo lo que hay en el agua, y esto los convierte en un indicador valioso de la salud del ecosistema. Las conchas de los mejillones también proporcionan lugares para que vivan otras especies acuáticas.

“Los mejillones son un gran indicador de la salud del ecosistema fluvial. Es probable que una disminución tan masiva en la biomasa de mejillones en el río tenga un efecto colateral para otras especies, reduciendo la biodiversidad general”, dijo Isobel Ollard, estudiante de doctorado en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y primera autora del estudio. reporte.

Agregó: «El mejillón de río deprimido solía estar bastante extendido en el Támesis, pero esta encuesta no encontró ni uno solo, lo que también genera preocupación por la supervivencia de esta especie».

El estudio también registró recién llegados: el invasivo mejillón cebra no nativo, Dreissena polimorfay almeja asiática, Corbicula fluminea – ambos ausentes de la encuesta original de 1964 – estaban presentes en gran número. Los científicos dicen que las especies invasoras probablemente viajaron en botes mientras navegaban por el Támesis y se establecieron en el río.

Los resultados se publican hoy en el Revista de ecología animal.

“Esta dramática disminución en las poblaciones de mejillones nativos es muy preocupante, y no estamos seguros de qué es lo que la impulsa”, dijo el profesor David Aldridge del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y autor principal del informe.

Añadió: «Si bien esto puede parecer un pequeño estudio bastante parroquial de un solo sitio en un solo río en el Reino Unido, en realidad proporciona una importante señal de advertencia sobre las aguas dulces del mundo».

La especie invasora podría estar detrás de la disminución de las poblaciones de mejillones nativos: se sabe que los mejillones cebra asfixian a las especies nativas hasta la muerte. Pero los científicos dicen que se necesita más trabajo para estar seguros. Otras causas podrían ser cambios en el uso de la tierra a lo largo del río o cambios en las poblaciones de peces de las que dependen los mejillones como parte de su ciclo de vida.

Muchas conchas vacías del mejillón de río deprimido, Pseudanodonta complanata, se encontraron en el estudio, lo que indica que la especie había estado viviendo en este sitio en el pasado. El mejillón de río deprimido es una de las especies de mejillón más amenazadas del Reino Unido.

La encuesta encontró que la población de mejillones de pato, Anodoncia anatinahabía disminuido a sólo el 1,1% de los niveles de 1964, y el mejillón del pintor, Unión pictóricadisminuyó a 3.2%.

Los científicos creen que la tasa de crecimiento reducida de los mejillones puede reflejar el regreso del río a un estado más «natural». Desde 1964, los niveles de nitrato y fosfato en el agua del río han disminuido debido a una regulación más estricta del tratamiento de aguas residuales. Una reducción de estos nutrientes reduciría el crecimiento de algas, limitando el alimento disponible para los mejillones.

Las especies de mejillones están globalmente amenazadas. Los científicos dicen que las encuestas periódicas de población de especies clave, como esta, son esenciales para rastrear la salud de los ríos y guiar su gestión.

Para asegurarse de que la encuesta fuera una réplica exacta de la original, Ollard se puso en contacto con Christina Negus, quien había realizado su encuesta cuando era investigadora en la Universidad de Reading en los años sesenta. Negus, que ya no es científica, compartió detalles de los métodos y equipos que había utilizado. Citado Su informe, publicado en 1966, continúa siendo ampliamente evidencia de la importante contribución que hacen los mejillones al funcionamiento de los ecosistemas en los ríos.

La investigación fue financiada por una beca Whitten, Departamento de Zoología, Cambridge.

Referencia

Ollard, I y Aldridge, DC. ‘Disminución de la densidad, el tamaño y la productividad de los mejillones de agua dulce en el río Támesis durante el último medio siglo’. Revista de Ecología Animal, noviembre de 2022. DOI: 10.17863/CAM.80071

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