El truco de magia de prestidigitación solo engaña a los monos con pulgares oponibles

Al realizar un famoso truco de magia para tres especies de monos con diferentes estructuras de manos, los científicos han descubierto que, para engañar, un prestidigitador necesita la misma anatomía que su audiencia.

Los psicólogos utilizaron un truco de prestidigitación llamado gota francesa, en el que un objeto parece desaparecer cuando un espectador asume que lo toma de una mano con el pulgar oculto de la otra mano.

El estudio, llevado a cabo en el Laboratorio de Cognición Comparada de la Universidad de Cambridge, encontró que los monos que carecen de pulgares oponibles no caen en la suposición: mantenerse informados sobre el paradero de las golosinas que un mago intentó desaparecer.

La investigación sugiere que compartir una habilidad biomecánica puede ser necesario para anticipar con precisión los movimientos de esas mismas extremidades en otros individuos.

Esto es cierto incluso cuando esas predicciones aparentemente precisas terminan en confusión a manos de un ilusionista. El estudio se publica hoy en la revista Biología actual.

“Los magos usan técnicas intrincadas para engañar al observador para que experimente lo imposible. Es una excelente manera de estudiar los puntos ciegos en la atención y la percepción”, dijo el Dr. Elias Garcia-Pelegrin, quien ha practicado la magia durante una década y realizó el trabajo experimental durante su doctorado en Cambridge.

“Al investigar cómo las especies de primates experimentan la magia, podemos entender más sobre las raíces evolutivas de las deficiencias cognitivas que nos dejan expuestos a la astucia de los magos”.

“En este caso, si tener la capacidad manual para producir una acción, como sostener un objeto entre el índice y el pulgar, es necesario para predecir los efectos de esa acción en otros”, dijo García-Pelegrín, recientemente nombrada profesora asistente en la Universidad Nacional de Singapur.

La gota francesa es a menudo el primer truco que cualquier mago en ciernes se propone dominar.

Una moneda se muestra en una mano. La otra mano se estira y lo agarra. La palma de la segunda mano mira hacia adentro, con el pulgar del mago escondido detrás de los dedos.

La audiencia sabe que el pulgar está al acecho, listo para agarrar, por lo que asume que la moneda ha sido tomada cuando ya no es visible. Su atención sigue la manecilla de segundos, solo para encontrarla vacía en «la revelación». El mago había dejado caer la moneda en secreto en la palma de la mano original.

Los bocados de comida reemplazaron las monedas para los monos y se entregaron como recompensa, pero solo si los animales adivinaban la mano correcta. Los científicos predijeron que los monos con pulgares opuestos actuarían como audiencias humanas: asumirían que el pulgar oculto había agarrado el objeto y elegirían la mano equivocada.

Repetidamente realizaron la caída francesa en 24 monos. Ocho capuchinos fueron deslumbrados con maní, ocho monos ardilla con gusanos secos y ocho titíes con malvaviscos.

Los capuchinos son famosos por su destreza y usan herramientas de piedra para romper nueces en la naturaleza. Pueden mover cada dedo y tienen pulgares oponibles que permiten un «agarre de precisión» entre el pulgar y el índice.

Los capuchinos fueron engañados regularmente por la caída francesa (81% del tiempo). En su mayoría, eligieron el segundero vacío y, como resultado, experimentaron una escasez de cacahuetes.

Los monos ardilla son mucho menos diestros que los capuchinos, con rotación limitada del pulgar, pero pueden oponerse a sus pulgares. Como tal, todavía están familiarizados con un pulgar oculto que interactúa con los dedos. Sin embargo, no pueden realizar un ‘agarre de precisión’ de la misma manera que los capuchinos y los humanos.

Sin embargo, los monos ardilla fueron engañados rutinariamente por gusanos de la harina que desaparecían (93% del tiempo). “Los monos ardilla no pueden hacer agarres con total precisión, pero aun así fueron engañados. Esto sugiere que un mono no tiene que ser experto en un movimiento para poder predecirlo, sino simplemente capaz de hacerlo”, dijo García-Pelegrín.

Los titíes no tienen pulgares oponibles. Sus pulgares se alinean con sus dedos para formar cinco dígitos equidistantes, ideales para escalar troncos de árboles gruesos. Los titíes rara vez fueron engañados por la magia (solo el 6% de las veces). Simplemente eligieron la mano en la que se colocó inicialmente el malvavisco y se quedaron con ella.

El trabajo anterior del equipo de Cambridge muestra que las especies sin manos, en este caso las aves de la familia de los córvidos, a saber, los arrendajos euroasiáticos, toman decisiones similares a las de los titíes cuando se enfrentan a la gota francesa.

El equipo también intentó anular los trucos completando las transferencias mano a mano, en lugar de desviar con una caída francesa. Esta vez, los capuchinos y los monos ardilla anticiparon correctamente y cenaron fuera, y los titíes se lo perdieron.

Finalmente, los científicos idearon su propia versión de la gota francesa, a la que llaman “Power drop”. Utiliza una acción manual que todas las especies de monos pueden realizar, esencialmente agarrar el puño completo. La caída de energía engañó a todas las especies de monos la gran mayoría de las veces.

“Cada vez hay más pruebas de que las mismas partes del sistema nervioso que se utilizan cuando realizamos una acción también se activan cuando observamos esa acción realizada por otros”, dijo la profesora Nicola Clayton FRS, autora principal del estudio del Departamento de Psicología de Cambridge.

«Este reflejo en nuestro sistema motor neural podría explicar por qué la gota francesa funcionó para los capuchinos y los monos ardilla, pero no para los titíes».

“Se trata de la encarnación del conocimiento”, agregó Clayton. “La forma en que se mueven los dedos y los pulgares ayuda a dar forma a la forma en que pensamos y las suposiciones que hacemos sobre el mundo, así como lo que otros pueden ver, recordar y anticipar, en función de sus expectativas”.

«Nuestro trabajo plantea la intrigante posibilidad de que la capacidad física inherente de un individuo influya en gran medida en su percepción, su memoria de lo que cree que vio y su capacidad para predecir los movimientos manuales de quienes lo rodean».

Otro coautor del estudio, Clive Wilkins, artista residente en el Departamento de Psicología de Cambridge, es mago profesional y miembro del Círculo Mágico.