El juego preescolar con amigos reduce el riesgo de problemas de salud mental más adelante
Investigadores de la Universidad de Cambridge analizaron datos de casi 1.700 niños, recopilados cuando tenían entre tres y siete años. Aquellos con una mejor habilidad para jugar con sus compañeros a los tres años mostraron consistentemente menos signos de mala salud mental cuatro años después. Tendían a tener menor hiperactividad, los padres y maestros informaron menos problemas de conducta y emocionales, y era menos probable que se involucraran en peleas o desacuerdos con otros niños.
Es importante destacar que esta conexión generalmente se mantuvo incluso cuando los investigadores se enfocaron en subgrupos de niños que estaban particularmente en riesgo de problemas de salud mental. También se aplicó cuando consideraron otros factores de riesgo para la salud mental, como los niveles de pobreza o los casos en los que la madre había experimentado una angustia psicológica grave durante o inmediatamente después del embarazo.
Los hallazgos sugieren que brindarles a los niños pequeños que podrían ser vulnerables a problemas de salud mental acceso a oportunidades bien respaldadas para jugar con sus compañeros, por ejemplo, en grupos de juego dirigidos por especialistas en la primera infancia, podría ser una forma de beneficiar significativamente su salud mental a largo plazo. .
La Dra. Jenny Gibson, del Centro Play in Education, Development and Learning (PEDAL) de la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge, dijo: «Creemos que esta conexión existe porque al jugar con otros, los niños adquieren las habilidades para construir amistades sólidas como se hacen mayores y empiezan la escuela. Incluso si corren el riesgo de tener problemas de salud mental, esas redes de amistad a menudo los ayudarán”.
Vicky Yiran Zhao, estudiante de doctorado en PEDAL y primera autora del estudio agregó: “Lo que importa es la calidad, más que la cantidad, del juego entre pares. Los juegos con compañeros que animen a los niños a colaborar, por ejemplo, o las actividades que promuevan el intercambio, tendrán beneficios colaterales positivos”.
Los investigadores utilizaron datos de 1.676 niños en el estudio Growing up in Australia, que sigue el desarrollo de los niños nacidos en Australia entre marzo de 2003 y febrero de 2004. Incluye un registro, proporcionado por padres y cuidadores, de qué tan bien jugaron los niños en diferentes situaciones a los tres años. Esto cubrió diferentes tipos de juegos entre pares, incluidos juegos simples; juego de simulación imaginativo; actividades dirigidas a objetivos (como construir una torre con bloques); y juegos colaborativos como el escondite.
Estos cuatro indicadores de juego entre pares se utilizaron para crear una medida de la «capacidad de juego entre pares»: la capacidad subyacente de un niño para relacionarse con sus compañeros de una manera lúdica. Los investigadores calcularon la fuerza de la relación entre esa medida y los síntomas informados de posibles problemas de salud mental (hiperactividad y problemas de conducta, emocionales y con los compañeros) a los siete años.
Luego, el estudio analizó dos subgrupos de niños dentro de la cohorte general. Estos eran niños con alta ‘reactividad’ (niños que se molestaban muy fácilmente y difíciles de calmar en la infancia), y aquellos con baja ‘persistencia’ (niños que luchaban por perseverar cuando se enfrentaban a una tarea desafiante). Ambos rasgos están relacionados con malos resultados de salud mental.
En todo el conjunto de datos, los niños con una puntuación más alta en la capacidad de juego entre compañeros a los tres años mostraron consistentemente menos signos de problemas de salud mental a los siete años. Por cada unidad de aumento en la capacidad de juego de los compañeros a los tres años, la puntuación medida de los problemas de hiperactividad de los niños a los siete años se redujo en un 8,4 %, los problemas de conducta en un 8 %, los problemas emocionales en un 9,8 % y los problemas con los compañeros en un 14 %. Esto se aplicó independientemente de los posibles factores de confusión, como los niveles de pobreza y la angustia materna, y si tenían o no muchas oportunidades para jugar con sus hermanos y padres.
El efecto fue evidente incluso entre los grupos de riesgo. En particular, entre los 270 niños en la categoría de ‘baja persistencia’, aquellos que jugaban mejor con sus compañeros a los tres años tenían una hiperactividad más baja y menos problemas emocionales y con los compañeros a los siete años. Esto puede deberse a que el juego entre pares a menudo obliga a los niños a resolver problemas y enfrentar desafíos inesperados y, por lo tanto, aborda directamente la baja persistencia.
Los beneficios del juego entre pares fueron menores para el subgrupo de alta reactividad, posiblemente porque estos niños suelen estar ansiosos y retraídos, y menos inclinados a jugar con otros. Sin embargo, incluso entre este grupo, un mejor juego entre compañeros a los tres años se vinculó con una menor hiperactividad a los siete años.
El vínculo constante entre el juego entre pares y la salud mental probablemente existe porque jugar con otros apoya el desarrollo del autocontrol emocional y las habilidades sociocognitivas, como la capacidad de comprender y responder a los sentimientos de otras personas. Estos son fundamentales para construir amistades estables y recíprocas. Ya hay buena evidencia de que cuanto mejores son las conexiones sociales de una persona, mejor tiende a ser su salud mental. Para los niños, más conexiones sociales también crean un círculo virtuoso, ya que generalmente conducen a más oportunidades para jugar con los compañeros.
Los investigadores sugieren que la evaluación del acceso de los niños al juego entre pares a una edad temprana podría usarse para detectar a aquellos que potencialmente corren el riesgo de sufrir problemas de salud mental en el futuro. También argumentan que brindarles a las familias de niños en riesgo acceso a entornos que promuevan el juego entre pares de alta calidad, como grupos de juego o cuidado en grupos pequeños con cuidadores de niños profesionales, podría ser una forma fácil de entregar y de bajo costo para reducir las posibilidades. de problemas de salud mental más adelante.
“La oferta estándar en este momento es poner a los padres en un curso de crianza”, dijo Gibson. “Podríamos centrarnos mucho más en dar a los niños mejores oportunidades para conocer y jugar con sus compañeros. Ya existen iniciativas fantásticas en todo el país, dirigidas por profesionales que brindan exactamente ese servicio a un nivel muy alto. Nuestros hallazgos muestran cuán crucial es su trabajo, especialmente dado que los otros factores de riesgo que ponen en peligro la salud mental de los niños a menudo podrían deberse a circunstancias que escapan al control de sus padres”.
El estudio se publica en Psiquiatría Infantil y Desarrollo Humano.