COVID ha ‘roto’ las habilidades sociales de los niños más pobres del mundo, sugiere un estudio

El cierre de escuelas durante la pandemia de COVID-19 ha “roto gravemente” el desarrollo social y emocional de algunos de los niños más pobres del mundo, así como su progreso académico, según muestra nueva evidencia.

En un estudio de más de 2000 alumnos de escuela primaria en Etiopía, los investigadores encontraron que los aspectos clave del desarrollo social y emocional de los niños, como su capacidad para hacer amigos, no solo se estancaron durante el cierre de las escuelas, sino que probablemente se deterioraron.

Los niños que, antes de la pandemia, se sentían seguros hablando con otros o se llevaban bien con sus compañeros tenían menos probabilidades de hacerlo para 2021. Aquellos que ya estaban en desventaja educativa (niñas, los más pobres y los de áreas rurales) parecen tener sido particularmente gravemente afectada.

Tanto esta investigación como un segundo estudio vinculado de alrededor de 6.000 niños de 1.° y 4.° grado de primaria también encontraron evidencia de un progreso académico lento. Los niños perdieron el equivalente a al menos un tercio de un año académico en aprendizaje durante el confinamiento, una estimación que los investigadores describen como «conservadora». Esto parece haber ampliado una brecha de logros ya significativa entre los alumnos desfavorecidos y el resto, y hay algunas pruebas de que esto puede estar relacionado con la disminución de las habilidades sociales.

Ambos estudios fueron realizados por académicos de la Universidad de Cambridge, Reino Unido y la Universidad de Addis Abeba, Etiopía.

La profesora Pauline Rose, directora del Centro de Investigación en Acceso Equitativo y Aprendizaje (REAL) de la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge, dijo: “COVID está teniendo un impacto a largo plazo en los niños de todo el mundo, pero especialmente en los países de bajos ingresos. La ayuda a la educación y la financiación del gobierno deben centrarse en apoyar primero la recuperación académica y socioemocional de los niños más desfavorecidos”.

El profesor Tassew Woldhanna, presidente de la Universidad de Addis Abeba, dijo: “Estas graves rupturas en las trayectorias de desarrollo y aprendizaje de los niños subrayan cuánto debemos pensar en el impacto social, y no solo en las habilidades académicas. La educación de recuperación debe abordar los dos juntos”.

Ambos estudios utilizaron datos del programa Research on Improving Systems of Education (RISE) en Etiopía para comparar la educación primaria antes de la pandemia, en el año académico 2018/19, con la situación en 2020/21.

En el primer estudio, los investigadores compararon los puntajes de las pruebas de aritmética de 2700 alumnos de cuarto grado en junio de 2019 con sus puntajes poco después de que regresaron a la escuela, en enero de 2021. También midieron las tasas de abandono escolar. Además, los alumnos completaron la escala Children’s Self Report Social Skills, que preguntaba en qué medida estaban de acuerdo o en desacuerdo con afirmaciones como «Me siento seguro al hablar con los demás», «Hago amigos con facilidad» y «Si lastimo a alguien, digo perdón».

El segundo estudio midió el progreso relativo durante la pandemia utilizando los puntajes de aritmética de dos cohortes separadas de alumnos de primer y cuarto grado. La primera de estas cohortes era del año previo a la pandemia; el otro de 2020/21.

Los resultados sugieren que los alumnos lograron algún progreso académico durante los cierres, pero a un ritmo más lento de lo esperado. La puntuación media en aritmética básica de los alumnos de primer grado en 2020/21 estuvo 15 puntos por debajo de la cohorte de 2018/19; a finales de año esa brecha se había ampliado a 19 puntos. De manera similar, los estudiantes de 4.º grado comenzaron 2020/21 10 puntos por detrás de su cohorte predecesora y estaban 12 puntos por debajo al final. Esa diferencia ascendió a aproximadamente un tercio del progreso de un año. Patrones similares surgieron del estudio de las puntuaciones de aritmética de los niños antes y después de los cierres.

Los niños más pobres, y los de entornos rurales, obtuvieron peores resultados académicos. Las tasas de abandono escolar revelaron problemas similares: de los 2700 niños evaluados en 2019 y 2021, más de uno de cada 10 (11,3 %) abandonó la escuela durante los cierres. Estos eran desproporcionadamente niñas, o alumnos de bajo rendimiento, que tendían a ser de familias rurales o menos ricas.

Las habilidades sociales de todos los alumnos disminuyeron durante el período de cierre, independientemente del género o la ubicación. Menos niños estuvieron de acuerdo en 2021 con afirmaciones como “Otras personas como yo” o “Hago amigos fácilmente”. La disminución de las respuestas positivas difirió según la demografía y fue más pronunciada entre las personas de entornos rurales. Esto puede deberse a que los niños de partes remotas del país experimentaron un mayor aislamiento durante el encierro.

La evidencia más llamativa de una ruptura en el desarrollo socioemocional fue la falta de una asociación predictiva entre los resultados de 2019 y 2021. Los alumnos que se sentían seguros hablando con otros antes de la pandemia, por ejemplo, a menudo habían cambiado de opinión dos años después.

Los investigadores sugieren que el impacto negativo en el desarrollo social y emocional puede estar relacionado con la desaceleración en los logros académicos. Los niños que obtuvieron mejores resultados académicos en 2021 tendieron a reportar habilidades sociales más sólidas. Esta asociación no es necesariamente causal, pero hay evidencia de que el logro académico mejora la autoestima y la confianza en sí mismos de los niños, y que los comportamientos prosociales influyen positivamente en los resultados académicos. Por lo tanto, es posible que durante el cierre de las escuelas este refuerzo potencial se haya invertido.

Ambos informes se hacen eco de investigaciones anteriores que sugieren que los países de bajos ingresos, como Etiopía, deben invertir en programas específicos para niñas, las que provienen de entornos rurales y las más pobres, si quieren evitar que estos niños se queden atrás. Junto con los programas de recuperación en la escuela, es posible que se requieran medidas para apoyar a quienes no asisten a la escuela. La exitosa iniciativa de Educación Básica Complementaria de Ghana proporciona un modelo.

Además, los investigadores instan a los actores de la política educativa a integrar el apoyo a las habilidades sociales tanto en la educación de recuperación como en la planificación para futuros cierres. “Las habilidades sociales y emocionales deben ser un objetivo explícito del plan de estudios y otras orientaciones”, dijo Rose. “Es posible que las escuelas también deseen pensar en clubes extraescolares, espacios seguros para las niñas y garantizar que los niños en edad primaria permanezcan con el mismo grupo de amigos durante el día. Iniciativas como estas contribuirán de alguna manera a reconstruir las habilidades prosociales que la pandemia ha erosionado”.

Trayectorias escolares rotas se publica en la revista Longitudinal and Life Course Studies. Las pérdidas de aprendizaje durante la pandemia de COVID-19 en Etiopía están disponibles en el sitio web del Centro REAL.

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