«Pensamos que esta era una oportunidad única para comprender lo que Exxon sabía sobre este tema y qué nivel de comprensión científica tenían en ese momento», agregó la coautora Naomi Oreskes, profesora de Historia de la ciencia Henry Charles Lea, cuyo trabajo analiza la Causas y efectos de la negación del cambio climático. «Descubrimos que sus pronósticos no solo eran extremadamente hábiles, sino que a menudo eran más hábiles que los pronósticos realizados por académicos independientes y científicos gubernamentales al mismo tiempo».
Las denuncias de que los ejecutivos de las compañías petroleras trataron de engañar al público sobre el papel de la industria en el cambio climático han atraído un escrutinio cada vez mayor en los últimos años, incluidas las demandas de varios estados y ciudades y una reciente investigación de alto perfil del comité de la Cámara de Representantes de EE. UU.
Los científicos de Harvard utilizaron técnicas estadísticas establecidas por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) para probar el rendimiento de los modelos de Exxon. Descubrieron que, según la métrica utilizada, entre el 63 y el 83 por ciento de las proyecciones de calentamiento global informadas por los científicos de Exxon coincidían con las temperaturas reales a lo largo del tiempo. Además, las propias proyecciones de la corporación tenían un “puntaje de habilidad” promedio de 72 por ciento, más o menos 6 por ciento, con el puntaje más alto de 99 por ciento. Un puntaje de habilidad se relaciona con qué tan bien se compara un pronóstico con lo que sucede en la vida real. A modo de comparación, las predicciones sobre el calentamiento global del científico de la NASA James Hansen presentadas ante el Congreso de los Estados Unidos en 1988 tenían puntuaciones del 38 al 66 por ciento.
Los investigadores informan que los científicos de Exxon descartaron correctamente la posibilidad de una próxima edad de hielo, predijeron con precisión que el calentamiento global causado por el hombre sería detectable por primera vez en el año 2000, más o menos cinco años, y estimaron razonablemente cuánto CO2 conduciría a un calentamiento peligroso.
El debate actual sobre cuándo Exxon supo sobre el impacto en las emisiones de carbono del cambio climático comenzó en 2015 luego de informes de noticias de documentos internos de la compañía que describen los primeros conocimientos de la multinacional sobre la ciencia del clima. Exxon no estuvo de acuerdo con los informes, incluso proporcionó un enlace a estudios internos y memorandos de sus propios científicos y sugirió que las partes interesadas deberían leerlos y tomar sus propias decisiones.
“Eso es exactamente lo que hicimos”, dijo Supran, quien ahora está en la Universidad de Miami. Juntos, él y Oreskes pasaron un año investigando esos documentos y en 2017 publicaron una serie de tres artículos que analizan los 40 años de historia de las comunicaciones climáticas de Exxon. Pudieron demostrar que había una discrepancia sistemática entre lo que Exxon decía internamente y en los círculos académicos y lo que decía al público. “Eso nos llevó a concluir que habían engañado cuantificablemente al público, esencialmente contribuyendo silenciosamente a la ciencia del clima y, sin embargo, promoviendo en voz alta la duda sobre esa ciencia”, dijo Supran.