Brown-Nagin habla en la convocatoria de Divinity School – Harvard Gazette

¿Por qué Harvard necesita lidiar con su historia? Porque como escribió una vez Willam Faulkner, “El pasado nunca está muerto. Ni siquiera es pasado”, y la estudiosa del derecho e historiadora Tomiko Brown-Nagin está de acuerdo.

Una parte de esa historia involucra las conexiones de Harvard con la esclavitud y las prácticas de exclusión, dijo Brown-Nagin, decano del Instituto Harvard Radcliffe y presidente del Comité Presidencial sobre Harvard y el Legado de la Esclavitud, al dirigirse a la convocatoria número 207 de la Harvard Divinity School el jueves. Pero otra es una tradición de resistencia y resiliencia dentro de la comunidad, dijo Brown-Nagin. De hecho, explicó, esas posturas dispares pueden ayudar a señalar el camino a seguir.

“La historia de la Universidad está profundamente entrelazada con los triunfos y tragedias de nuestra nación”, dijo Brown-Nagin, dirigiéndose a profesores y estudiantes en el recién renovado Swartz Hall en la primera convocatoria en persona de Divinity School en dos años. El pasado tiene muchos «elementos dolorosos», que incluyen «profundos lazos con la esclavitud y una larga historia de exclusividad en cuanto a género, raza, etnia, religión y mucho más», dijo, citando el informe innovador, Harvard & the Legado de la esclavitud. Sin embargo, también se refirió a los «muchos orgullosos defensores de la libertad y la justicia» entre la facultad, el personal y los estudiantes de Harvard, incluidos los primeros líderes de la Divinity School.

Instando a los reunidos a “comprometerse con ambos lados de esta complicada historia”, reconoció cuán complicados pueden ser los problemas. Al señalar su propio papel en el Instituto Radcliffe, citó a Elizabeth Cary Agassiz, cuyo plan para ofrecer a las mujeres el equivalente a una educación en Harvard condujo al «Anexo de Harvard», que se convirtió en Radcliffe College. “Agassiz ha sido celebrado durante mucho tiempo como un reformador”, dijo Brown-Nagin. Pero también fue la “socia intelectual cercana de su esposo Louis Agassiz”, una defensora de las desacreditadas teorías eugenésicas racistas.

“Esta historia no me vence. Me empodera”, dijo Brown-Nagin. “Refuerza el compromiso del instituto con la investigación científica”.

Brown-Nagin, quien también es profesor de derecho constitucional de la cátedra Daniel PS Paul en la Facultad de Derecho de Harvard y profesor de historia, dijo que sin una comprensión firme de lo que ha sucedido antes, Harvard no puede esperar abordar su legado actual. Citando tanto a James Baldwin como a Faulkner, señaló que “los vestigios de los daños del pasado perduran”. Durante los últimos dos años, en particular, señaló que la pandemia puso al descubierto los “desafíos del racismo, la riqueza, la salud, la vivienda y el género” en todas partes, todos los cuales están “arraigados en la historia”.

“Nuestra capacidad para comprender y desmantelar la injusticia contemporánea depende de nuestra capacidad y nuestra voluntad de tener en cuenta nuestro pasado”, dijo.

Profundizando en los detalles del informe Legacy of Slavery, señaló que más de 70 seres humanos fueron esclavizados por miembros de la comunidad y las ganancias acumuladas de la esclavitud enriquecieron a Harvard de muchas maneras. Ese legado continuó después de la Guerra Civil, en forma de discriminación y exclusión.

El informe, continuó, es solo un primer paso. Los esfuerzos en curso para identificar a los descendientes de los esclavizados por miembros de la comunidad de Harvard continúan, al igual que las discusiones sobre otras acciones de reparación. “Este es un trabajo desafiante, y tomará tiempo hacerlo bien”, dijo.

Sin embargo, señaló, “entrelazados con estos aspectos más dolorosos de nuestro pasado hay una poderosa contrahistoria de resistencia, resiliencia y cambios”. El primer decano de la Harvard Divinity School, John Gorham Palfrey, fue parte de eso. Hijo de un dueño de esclavos de Luisiana, Palfrey se convirtió en un abierto activista contra la esclavitud, negándose a moderar sus opiniones incluso cuando entraban en conflicto con la Universidad. “Espero que la comunidad de Divinity School se enorgullezca del coraje moral de su primer decano, quien defendió los derechos humanos”, dijo.

Brown-Nagin luego contó las historias de muchos miembros negros de la comunidad de Harvard que lucharon por la justicia y la igualdad de derechos. Además de figuras tan conocidas como WEB Du Bois, habló de Richard Theodore Greener, el primer hombre negro que se graduó en Harvard, quien se convirtió en decano de la Facultad de Derecho de Howard, y Eva Patrice Dykes, quien en 1921 se convirtió en la primera Mujer negra para completar un doctorado en Harvard.

«Como historiador, me complace mucho excavar estos», dijo Brown-Nagin. “Ilustran mi creencia fundamental de que las instituciones y las personas pueden cambiar… y ese es un trabajo importante”.

Brown-Nagin concluyó pidiendo a la comunidad que continúe esforzándose por lograr la igualdad, utilizando “un intercambio genuino, un debate razonado y una defensa reflexiva con respecto a todas las personas”.