¿Así que aprendiste todo lo que sabes sobre los tiburones de una película? –Gaceta de Harvard

“Han tenido momentos difíciles en los últimos años”, dijo George Lauder, profesor de ictiología Henry Bryant Bigelow en Harvard. Tiburones que enfrentan un océano que se calienta, la acidificación del océano, la pérdida de presas y muchos más desafíos terribles, dijo Lauder en sus comentarios introductorios.

“Estas son malas noticias, pero no es una causa perdida”, dijo Shiffman. “Podemos ayudar a los tiburones”.

Pero ¿por qué deberíamos? La principal razón, con mucho, es que los tiburones son piezas fundamentales en los ecosistemas oceánicos, dijo Shiffman. Las redes alimentarias de los océanos son complejas y vulnerables; eliminar a un depredador puede tener impactos desproporcionados, lo que puede causar que todo el sistema se desmorone. Los tiburones también tienen una biología y habilidades inusuales. Sus esqueletos están hechos de cartílago, no de hueso, lo que puede ayudarlos a sanar más rápido. (Trata de doblar el antebrazo, dijo Shiffman a su oído. Luego arruga las orejas. Esa es la diferencia entre el hueso y el cartílago).

La visión y el sentido del olfato de los tiburones son mejores que los de los humanos, y tienen un sentido que nos falta: debido a que los tiburones pueden detectar campos electromagnéticos, pueden detectar presas escondidas bajo la arena al sentir la electricidad en sus corazones latiendo. La cabeza larga y plana del tiburón martillo es como un detector de metales, diseñado para escanear el lecho marino en busca de latidos del corazón en lugar de monedas perdidas. Los tiburones también usan el campo magnético de la Tierra para navegar desde una playa favorita hasta una isla específica sin perderse en el mar.

Además, muchas especies poseen otros rasgos útiles. Algunos tienen bocas biofluorescentes, que atraen a la presa para que nade directamente. (“Esas son las metas para la hora de la merienda”, dijo Shiffman). Algunas brillan en la oscuridad. El tiburón duende puede hiperextender su mandíbula para engullir mejor a sus presas. El tiburón zorro usa su cola como un látigo, creando una onda de choque que aturde a su comida. Y el tiburón de Groenlandia come osos polares y puede vivir más de 400 años.

“A menudo piensas que los tiburones son rápidos y poderosos”, dijo Shiffman. Pero su tiburón favorito, el tiburón trozo, es lento y perezoso. Muchos conceptos erróneos, dijo, pueden relacionarse con «Tiburón» de Steven Spielberg, que presentaba a los tiburones como monstruos malvados que cazan humanos. “Spielberg tiene mucho por lo que responder”, dijo Shiffman. “Los ataques de tiburones son increíblemente raros e improbables”. Alrededor del 38 por ciento de los ataques de tiburones reportados en Australia son falsos, dijo.

Shiffman escribió su libro para disipar estos conceptos erróneos y ofrecer formas prácticas en que las personas pueden ayudar a salvar a los tiburones. Algunos que quieren ayudar, dijo, están haciendo más daño que bien. Grupos de personas a las que Shiffman llama “machos cowboys idiot scuba divers” se toman fotos montando, abrazando y besando tiburones en la cara. “No hagas eso”, dijo Shiffman.

Durante la parte de preguntas y respuestas de la charla, los espectadores de hasta 4 años preguntaron por qué algunos tiburones son de color rosa chicle (la respuesta: viven donde la luz no llega, por lo que ese tono los hace casi invisibles) y si las tecnologías de disuasión de tiburones realmente funcionan. “Lo más caritativo que puedo decir es que algunos de ellos trabajan a veces bajo ciertas condiciones”, dijo Shiffman.

Un miembro de la audiencia preguntó si Shiffman se había dado un chapuzón en Cape Cod, donde había dado una charla sobre un libro la semana anterior. Shiffman respondió con una anécdota: estaba parado en una playa con un colega que señaló un lugar donde el océano cambiaba de marrón claro a negro, la marca de una fuerte caída. ¿Ves ese lugar? preguntó su colega. Tenemos un sensor que detectó un gran tiburón blanco adulto el 99 por ciento de la semana pasada.

“Entonces, sí”, dijo Shiffman. “Yo no fui a nadar”.