La subvención, de Bill & Melinda Gates Agricultural Innovations (Gates Ag One), permitirá a los investigadores dirigidos por el Centro de Ciencias de Cultivos de la Universidad de Cambridge diseñar plantas para aprovechar las interacciones naturales con microorganismos (hongos y bacterias) que ayudan en la absorción de nutrientes del suelo y del aire.
“La agricultura africana se encuentra en un punto de inflexión, con una demanda cada vez mayor en un momento en que la oferta está en riesgo, especialmente debido al cambio climático”, dijo Giles Oldroyd, director del Crop Science Center y profesor Russell R Geiger de Crop Science.
“Los resultados de este trabajo tienen el potencial de ver ganancias tan grandes como las de la Revolución Verde, pero sin depender de fertilizantes inorgánicos costosos y contaminantes.
“El aumento de la producción sostenible de cultivos en los sistemas agrícolas de pequeños agricultores, como los del África subsahariana, aborda directamente algunas de las peores condiciones de pobreza del planeta”.
Los nutrientes son vitales para el éxito de los cultivos. Sin embargo, la tierra de los pequeños agricultores en el África subsahariana está desprovista de nutrientes. Los fertilizantes artificiales son demasiado caros para que los pequeños agricultores los compren, y su número de cabezas de ganado es demasiado bajo para producir niveles suficientes de estiércol para nutrir sus cultivos. Esto conduce a la disminución de los rendimientos con el tiempo, lo que afecta los medios de subsistencia. La productividad promedio del maíz en el África subsahariana es menos de una cuarta parte de la de los EE. UU.
El programa de investigación Ingeniería de la simbiosis de nitrógeno para África (ENSA) utiliza simbiosis naturales entre plantas, hongos del suelo y bacterias, que entregan nutrientes a la planta. Al aprovechar estas relaciones, ENSA tiene como objetivo diseñar cultivos para hacer un mejor uso de los nutrientes ya presentes en el aire y el suelo. Esto permitiría aumentos sostenibles en el rendimiento de los cultivos, lo que podría revolucionar la agricultura en pequeña escala en los países de ingresos bajos y medios, al tiempo que proporcionaría una solución viable para la producción de alimentos segura y sostenible en los países de ingresos altos.
La subvención financia el programa de investigación Ingeniería de la simbiosis de nitrógeno para África (ENSA). ENSA es una colaboración internacional dirigida por Cambridge con socios: Universidad de Oxford, Reino Unido; NIAB, Reino Unido; Universidad Royal Holloway de Londres, Reino Unido; Universidad de Aarhus, Dinamarca; Universidad e Investigación de Wageningen, Países Bajos; Universidad de Friburgo, Alemania; Universidad de Toulouse III Paul Sabatier, Francia; Universidad de Illinois, Estados Unidos; Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos.
Una subsidiaria sin fines de lucro de la Fundación Bill & Melinda Gates, Gates Ag One fue creada para aprovechar la ciencia de cultivos global para satisfacer las necesidades de los pequeños agricultores en el África subsahariana y el sur de Asia. Se centra en acelerar la investigación que mejora los procesos biológicos de seis cultivos alimentarios prioritarios: mandioca, caupí, maíz, arroz, sorgo y soja.
“El trabajo pionero de ENSA es fundamental para nivelar el campo de juego para los pequeños agricultores en África, aprovechando la última tecnología de cultivos para garantizar que todas las comunidades tengan la oportunidad de prosperar”, dijo Joe Cornelius, director ejecutivo de Gates Ag One. “Los avances revolucionarios en la ciencia de los cultivos y la innovación significan que los desafíos insuperables como la absorción de nutrientes y la salud del suelo no tienen por qué frenar el desarrollo agrícola. Estamos encantados de que Gates Ag One pueda ayudar a ENSA a continuar con su trabajo para satisfacer las necesidades de los pequeños agricultores”.