¿Quién merece un trasplante de hígado? –Gaceta de Harvard
Durante una de sus primeras rotaciones como estudiante de medicina, John Messinger tuvo un paciente de unos 40 años con hepatitis relacionada con el alcohol. Debido a que el paciente había sido tratado por trastorno por consumo de alcohol y recayó, no era elegible para un trasplante de hígado. Messinger vio cómo el paciente se deterioraba, sabiendo que se podría haber hecho más para salvar su vida.
Las pautas actuales que determinan quién puede recibir un trasplante están vinculadas a debates éticos de larga data impulsados por la escasez de hígados de donantes: hasta enero, más de 10,000 pacientes estaban en la lista de espera. Pero la enfermedad hepática relacionada con el alcohol se ha convertido recientemente en la indicación principal para un trasplante, y los estudios muestran que solo se ha vuelto más mortal desde la pandemia, especialmente para los adultos jóvenes. A la luz de esto, algunos en el campo están reevaluando los requisitos de elegibilidad que penalizan a los pacientes que luchan contra la adicción, especialmente a los negros o de bajos ingresos.
Messinger, estudiante de la Escuela de Medicina de Harvard, habló con The Gazette sobre su artículo reciente sobre la mejora de la equidad en los trasplantes de hígado y dónde ve oportunidades de cambio. Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
GACETA: La enfermedad hepática relacionada con el alcohol es la indicación principal para el trasplante de hígado en los EE. UU. ¿Cómo se compara con otros indicadores?
MENSAJERO: Esta tendencia cambió recientemente. Alrededor de mediados de la década de 2010, la indicación principal para el trasplante de hígado fue la hepatitis C, que es un virus que a menudo provoca una infección crónica que, con el tiempo, conduce a una insuficiencia hepática. Durante mucho tiempo, no hubo una forma confiable de evitar eso. Alrededor de 2010, salió un nuevo medicamento para la hepatitis C que efectivamente curaba a los pacientes. Esto llevó a que disminuyera toda una población de personas que estaban siendo trasplantadas.
Pero durante ese tiempo, también hemos visto un rápido aumento en las tasas de consumo severo de alcohol que pueden provocar insuficiencia hepática. En 2020, más del 30 por ciento de los pacientes en lista para trasplantes tenían enfermedad hepática relacionada con el alcohol, más que cualquier otro diagnóstico individual. También hay otros tipos de enfermedades hepáticas que van en aumento, como la enfermedad del hígado graso no alcohólico, que está relacionada con la obesidad, la diabetes y/o el síndrome metabólico. Esos indicadores podrían superar la enfermedad hepática relacionada con el alcohol en el futuro.

Distribución de adultos en espera de trasplante hepático por diagnóstico.
Fuente: Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
GACETA: Debido a la demografía de las personas que necesitan trasplantes de hígado, ha habido un debate ético en curso sobre quién debería ser elegible para un trasplante. ¿Podrías hablar más sobre eso?
MENSAJERO: El desafío para los proveedores de trasplantes es que quieren asegurarse de ser buenos administradores de un recurso escaso. Eso comienza a meterse en preguntas como, ¿quién está sirviendo? Pero la raíz de eso es que los proveedores quieren elegir quién creen que tiene las mejores posibilidades de éxito. No quieren que alguien que recibe un hígado tenga un alto riesgo de empeorar, ya sea por el consumo continuo de alcohol o por una recaída que puede conducir a una insuficiencia hepática recurrente.
Hay mucho estigma en torno al consumo de alcohol y la adicción en general, y eso significa que las personas asumen que las personas con enfermedad hepática relacionada con el alcohol no tienen muchas esperanzas de éxito después del trasplante, que recaerán y fracasarán. Esa era la antigua forma de pensar, que ha seguido evolucionando. Podemos hacerlo mejor para tratar la enfermedad hepática relacionada con el alcohol. Abriría la puerta para que más pacientes sean considerados «merecedores», buenos candidatos para trasplantes de hígado.
GACETA: ¿La investigación muestra que los pacientes que luchan con el consumo de alcohol tienen más probabilidades de ver resultados negativos?
MENSAJERO: En los primeros datos sobre la enfermedad hepática relacionada con el alcohol, mostró peores resultados para esos pacientes. Pero en ese momento, no había grandes tratamientos para el trastorno por consumo de alcohol. Por lo tanto, ahora se hacen suposiciones sobre los resultados para estos pacientes en función de un conjunto de circunstancias que han cambiado desde entonces. Más recientemente, los datos muestran que los pacientes con enfermedad hepática relacionada con el alcohol tienen resultados que son comparables, si no mejores, que otros tipos de enfermedad hepática, incluso para ciertas poblaciones que tradicionalmente ni siquiera eran consideradas para un trasplante.
GACETA: ¿De qué manera el sistema actual les falla a los pacientes?
MENSAJERO: Una distinción importante en las enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol es que existen dos tipos: cirrosis relacionada con el alcohol (cicatrización y fibrosis graduales que ocurren con el tiempo) y hepatitis relacionada con el alcohol (inflamación muy aguda). Con la hepatitis, puede provocar insuficiencia hepática aguda y altas tasas de mortalidad dentro de los seis meses posteriores al diagnóstico. En el sistema actual, ha habido períodos de abstinencia obligatorios, lo que significa que los pacientes pueden tener que demostrar seis meses de abstinencia incluso antes de ser considerados. Para esos pacientes, ni siquiera están en la lista y están muriendo a tasas muy altas.