Dar a más personas con discapacidades de aprendizaje la oportunidad de trabajar, argumenta un historiador de Cambridge

Un nuevo estudio de la historiadora, la profesora Lucy Delap (Murray Edwards College) argumenta que las voces fuertes en el movimiento eugenésico del siglo XX han ocultado una imagen mucho más amplia de la inclusión en los lugares de trabajo británicos que avergüenza las bajas tasas actuales.

El profesor Delap descubrió que en algunas partes de Gran Bretaña, hasta el 70% de las personas etiquetadas de diversas formas como «defectuosas», «lentas» y «raras» en ese momento tenían trabajos remunerados cuando la demanda de mano de obra era alta, incluso durante y después de la Primera Guerra Mundial. Esta proporción cayó durante las recesiones, pero aun así, el 30% permaneció en el trabajo. Por el contrario, en el Reino Unido hoy en día menos del 5% de los adultos con discapacidad intelectual están empleados.

“Una recesión ahora no podría hacer que los niveles de empleo de las personas con discapacidades de aprendizaje sean mucho peores, ya están por los suelos”, dice el profesor Delap. Su estudio, publicado en la revista Historia Social de la Medicina sigue una década de laboriosa recopilación de evidencia de personas con discapacidades de aprendizaje en la fuerza laboral británica en la primera mitad del siglo XX.

Delap no encontró ningún rastro en los registros de los empleadores ni en los archivos estatales que se centraban en la segregación y la detención de personas. Pero encontró oro en The National Archives en Kew con una encuesta de ‘intercambios de empleo’ realizada en 1955 para investigar cómo se empleaba a las personas entonces denominadas ‘subnormales’ o ‘discapacitados mentales’. Encontró más pruebas en los registros de inspección de las Juntas Comerciales que ahora se encuentran en el Centro de Registros Modernos de la Universidad de Warwick. En 1909, surgió un complejo sistema de tarifas e inspección como parte de un esfuerzo por establecer salarios mínimos. Esto condujo al desarrollo de ‘permisos de exención’ para una variedad de empleados que no se consideraba que valieran el pago ‘total’.

Delap dice: “Una vez que encontré a estos trabajadores, aparecieron en todas partes y no solo en oficios estereotípicos como reparación de calzado y cestería. Trabajaban en el servicio doméstico, todo tipo de manufacturas, comercios, minería del carbón, agricultura y trabajos de autoridades locales”.

La investigación de Delap va en contra de la mayoría de los escritos anteriores sobre personas con discapacidad intelectual que se han centrado en la eugenesia y la idea de que la inclusión comunitaria preindustrial dio paso a la segregación y los asilos en el siglo XIX. “Hemos estado demasiado dispuestos a aceptar esa narrativa y no hemos buscado personas en el archivo”, dice Delap. “Muchos no fueron llevados a instituciones, vivieron vidas relativamente independientes, vidas precarias, pero a menudo con el apoyo de familiares, amigos y compañeros de trabajo”.

‘Edad salarial’ versus coeficiente intelectual

Estudios anteriores se han centrado en el aumento de las pruebas de coeficiente intelectual en este período, pero los registros de empleo que Delap estudió mostraron algo muy diferente: una sensación más positiva de capacidad expresada en términos del salario que alguien valía. Esto implicó imaginar la ‘edad salarial’ de una persona, lo que significa que un trabajador adulto podría comenzar con una edad inicial de 14 años y avanzar en la edad salarial a lo largo de su vida laboral. Aunque no todos avanzaron.

Delap dice: “La idea de la ‘edad salarial’ era dura en muchos sentidos, pero era mucho menos estigmatizante que IQ, que enfatizaba las divisiones entre ‘normal’ y ‘defectuoso’ y sugería que las personas no podían avanzar más allá de cierto punto. Por el contrario, las ideas de equidad, productividad y «tasa actual» se utilizaron para evaluar a los trabajadores. Cuando había demanda de mano de obra, los trabajadores tenían influencia para negociar su edad salarial. IQ no le dio a la gente ese poder”.

Llamamiento a los empleadores

Bajo el sistema de exención, los empleadores vieron el caso comercial para emplear, generalmente a una tasa de pago significativamente más baja, trabajadores leales en quienes se podía confiar para realizar tareas rutinarias.

Delap dice: “En todo caso, dio señales a los gobiernos de que estas personas no deberían ser empleadas, que estaban mejor bajo el cuidado y control de las juntas de deficiencia mental. Pero los empleadores entendieron que podían ser buenos trabajadores”.

En 1918, se describió a un trabajador de ‘trabajo ocasional’ empleado durante 20 años en una fábrica de hojalata de Londres que sufría de ‘deficiencia mental’ y no sabía la época del año o contra quién estaba luchando Gran Bretaña. Sin embargo, en opinión del inspector, era ‘poco o nada inferior a un trabajador ordinario de plena capacidad’ en la prensa manual y ‘Su velocidad para cortar en una máquina con mosca sin protección era notable’. Su empleador accedió a un aumento de 18 a 24 chelines a la semana, justo por debajo de lo que podría ganar un carretero.

Los cálculos de empleo, enfatiza Delap, fluctuaron con el estado del mercado laboral. Cuando había escasez de trabajadores, los que tenían problemas de aprendizaje se volvieron más atractivos. Cuando la demanda de mano de obra cayó, estos trabajadores podrían ser los primeros en perder sus trabajos.

¿Estaban los empleadores simplemente explotando a los trabajadores vulnerables?

Delap encontró evidencia clara de que algunos trabajadores estaban siendo explotados, atrapados con el mismo salario muy bajo y la misma tarea monótona durante años.

“No debemos sentir nostalgia, esta no fue una ‘edad de oro’ del empleo adaptado a las personas con discapacidad”, dice Delap. Y, sin embargo, el archivo revela un fuerte sentido recíproco de trabajo real realizado y salarios pagados a cambio. “Muchas de estas personas se habrían considerado trabajadores valiosos y no casos de caridad. Algunos pudieron negociar mejores condiciones y muchos se resistieron a que les dijeran que hicieran un trabajo aburrido y repetitivo”.

Delap se encontró repetidamente con familias que vigilaban el trato de su pariente. En 1922, el dueño de una lavandería en Lincolnshire consideró despedir a una mujer de 25 años con una «deficiencia mental» que almidonaba cuellos porque «el comercio es muy malo» pero la mantuvo «a petición de sus padres». “Los trabajadores que tenían familias que los cuidaban eran más capaces de pedir aumentos de salario, negarse a hacer ciertos trabajos y limitar la explotación”, dice Delap. “Encontré mucha evidencia de amor y eso no se ve a menudo en los archivos de discapacidad intelectual”.

En ocasiones, los padres o los hermanos trabajaban en las mismas instalaciones, lo que, argumenta Delap, fortalecía los lazos de obligación moral que existían entre los empleadores y las familias. En 1918, por ejemplo, se contrató a una joven de 16 años que pegaba los fondos de latas en Glamorgan «por el bien de sus hermanas, que están empleadas en la empresa y son trabajadoras satisfactorias».

Lecciones para hoy

Delap ve similitudes preocupantes entre las décadas de 1920 y 2020 en términos de cómo las instituciones británicas administran, cuidan y educan a las personas con discapacidades de aprendizaje.

Históricamente, argumenta Delap, las instituciones eran solo espacios provisionales, lugares donde las personas podían mantenerse sin caminos hacia adelante. Las personas a menudo no estaban capacitadas en absoluto o capacitadas para hacer un trabajo que en realidad no existía, como tejer cestas. “Esto sigue siendo un problema hoy”, dice Delap. “Tenemos un mercado laboral que cambia rápidamente y nuestras escuelas especiales y otras instituciones no están equipando a las personas lo suficientemente bien para oportunidades remuneradas viables”.

Delap argumenta que la evidencia de que las personas con discapacidades de aprendizaje trabajaron con éxito en muchos roles y entornos diferentes en el pasado socava el enfoque actual en una gama muy limitada de tipos de trabajo y sectores. Ella destaca el hecho de que muchos trabajadores con discapacidades de aprendizaje solían estar involucrados en el sector de servicios, incluidos los roles de cara al público, y no solo trabajando en fábricas. “Estaban desempeñando funciones que los pusieron en contacto con el público en general y, siendo hoy una economía del sector de servicios, tenemos muchos de esos trabajos”.

Delap también cree que los factores estructurales continúan impidiendo que las personas accedan a puestos de trabajo. “El credencialismo ha hecho que sea muy difícil para las personas que no tienen calificaciones obtener trabajos en los que en realidad podrían ser muy buenos”, dice ella. “Necesitamos pensar mucho más sobre cómo hacemos que el sistema funcione para personas con una variedad de habilidades. También creo que el aumento de TI es un factor, no hemos estado capacitando a las personas con discapacidades de aprendizaje lo suficientemente bien en habilidades informáticas, por lo que se ha convertido en un obstáculo”.

Delap cree que el envejecimiento de la población de Gran Bretaña y la lucha por ocupar puestos de trabajo no calificados significa que existe un creciente argumento tanto económico como moral para emplear a más personas con discapacidades de aprendizaje.

Señala que muchas personas con discapacidad intelectual solían trabajar en la agricultura, un sector que ahora enfrenta una escasez crónica de mano de obra. Delap reconoce que la explotación sigue siendo un problema en la agricultura, por lo que la salvaguarda sería primordial, como lo sería en todos los sectores.

“Creo que los empleadores están reconociendo que necesitan estrategias de inclusión activa para llenar las vacantes y que necesitan cultivar la lealtad”, dice Delap. “El trabajo sigue siendo un lugar donde encontramos significado en nuestras vidas y donde hacemos conexiones sociales y es por eso que tantas personas con discapacidad realmente quieren trabajar y por eso les priva tanto cuando están excluidos. Necesitamos tener una ambición más audaz y dejar de contentarnos con formas de inclusión realmente marginales”.

Referencia

L Delap, ‘Trabajadores lentos: etiquetado y trabajo en Gran Bretaña, c. 1909–1955’, Historia social de la medicina (2023). DOI: 10.1093/shm/hkad043